董海川生于清代清嘉慶三年，原名董明魁，清朝河北省文安縣朱家務(wù)村人。一般認(rèn)為是八卦掌拳術(shù)的創(chuàng)始人和主要傳播者。年輕時(shí)求功名未成，立志博學(xué)眾家之長(zhǎng)。于清道光五年，時(shí)年26歲遠(yuǎn)游吳越巴蜀，以武訪友，歷險(xiǎn)搜奇，一去十三載。于道光十八年，年近四十余回歸故鄉(xiāng)，已改青年時(shí)之剛烈。朝夕習(xí)練揣摩，傳授族人。

小時(shí)候，董明魁跟“威名震河朔”的堂兄董憲朝夕相處，形影不離，他向堂兄學(xué)習(xí)武技，二人常往來(lái)雄縣與文安以武會(huì)友。董明魁身體健壯，力量驚人，兩只胳膊長(zhǎng)得也比一般人長(zhǎng)，很多古書(shū)記載他的雙臂“下垂過(guò)膝”。到十六七歲的時(shí)候，因?yàn)榧揖池毢?，明魁無(wú)法繼續(xù)深造學(xué)業(yè)，他于是把全副精力都集中在對(duì)武功的鉆研上，功夫不負(fù)苦心人，明魁打下了深厚堅(jiān)實(shí)的功底。

26歲的董海川游吳越，過(guò)江皖，走巴蜀，足跡遍及大江南北。所走之地包括河北、河南、江蘇、浙江、安徽、江西等地的名山大川，拜訪各地高人隱士及武林高手。他到一處，訪一處，學(xué)一處，常與人比手，驗(yàn)證所學(xué)。走過(guò)寒暑秋冬，氣候在變，身邊的景致也在變。北方的山粗獷，南方的山靈秀，北方的河奔放，南方的河蜿蜒……就像武術(shù)一樣，北方的武術(shù)大開(kāi)大合，南方的武術(shù)注重細(xì)節(jié)。董海川覺(jué)得，人的生命原本就是一段看不到終點(diǎn)也無(wú)法有歸途的長(zhǎng)路。

后來(lái)在盤(pán)山道長(zhǎng)的傳授下，董海川學(xué)會(huì)了八易寒暑掌法、步法、單練及徒手器械。練完功，董海川便在山洞里打坐，即使閉著雙眼，他依然可以感覺(jué)到穿梭在身邊的午后的光線，聽(tīng)到清涼的風(fēng)聲，還有樹(shù)葉落地的刷刷聲。董海川接觸到了《易經(jīng)》，以陽(yáng)爻和陰爻相配合而成八個(gè)符號(hào)，分別是乾、坤、坎、離、震、艮、巽、兌，代表天、地、水、火、雷、山、風(fēng)、澤，八卦互相搭配又得到六十四卦，用來(lái)象征各種自然現(xiàn)象和人事現(xiàn)象，八易寒暑法則是把八卦中的八個(gè)符號(hào)，作為八個(gè)方位用于武術(shù)技擊。后來(lái)游歷大山名川，遍訪各派隱士高手過(guò)程中，通過(guò)學(xué)習(xí)、切磋，所吸收的一些技藝、招法，都成為之后八卦掌的生動(dòng)素材。

清朝咸豐年間，董海川流落京師，有傳為隱姓埋名成為太監(jiān)到王府當(dāng)差。至于為何當(dāng)太監(jiān)，歷來(lái)說(shuō)法頗多。一說(shuō)是為了躲避命案，閹割而成太監(jiān)；一說(shuō)是捻軍或太平天國(guó)所派來(lái)當(dāng)臥底等等不一而足。清朝當(dāng)太監(jiān)的大多出自兩個(gè)原因，一是自幼家境貧寒，以太監(jiān)作為謀生之路。二因犯有重罪，凈身當(dāng)差可免于一死。打抱不平殺害朝廷命官后董玉托在清廷總管內(nèi)務(wù)府當(dāng)差的朋友保舉，董海川到王府當(dāng)太監(jiān)，一是可以把之前的命案勾銷(xiāo)，同時(shí)也是因?yàn)?，董海川始終沒(méi)有忘記義軍派他混入京城的重托。肅王大宴賓客，肅王府高朋滿座，肅王心情非常好，叫來(lái)護(hù)院總管沙回回為大家演武助興。肅王命董海川上茶，正在此時(shí)，董海川一個(gè)提氣騰空，輕靈躍起數(shù)尺之高，如旋風(fēng)旋轉(zhuǎn)而下，落地?zé)o聲。肅王當(dāng)下賜他七品首領(lǐng)太監(jiān)，取代沙回回任護(hù)院總管。

董海川于清光緒八年冬季逝世，原葬于北京東直門(mén)外小牛房村旁，1980年遷葬京西萬(wàn)安公墓，有碑銘數(shù)幢環(huán)墓前后，后世編有多種崇尚董海川武功的傳奇故事，其中以武俠小說(shuō)《雍正劍俠圖》，影響最廣。該書(shū)中以童林（字海川)影射董海川，給董海川生平和八卦掌淵源染上了一層神奇色彩。