中國(guó)古代武術(shù)素有南北之分，風(fēng)格迥異，特點(diǎn)鮮明。日出于泰山之巔，空曠間，大開(kāi)大合，躥縱跳躍，舒展大方，這是北派武術(shù)的特點(diǎn)；月懸于小橋之上，竹林間，短橋寸勁，闊幅沉馬，迅疾緊湊，此乃南派武術(shù)的特點(diǎn)。

“南拳”，是主要流行于我國(guó)長(zhǎng)江以南一帶的拳術(shù)總稱，其拳種和流派很多，如廣東的南拳，分為洪、劉、蔡、李、莫五大家；福建的南拳分為詠春、五祖兩大派；湖南的南拳分為鄔、薛、沈、岳四家……南拳的一般特點(diǎn)是：拳式剛烈，步法穩(wěn)固，動(dòng)作緊湊。腿法較少，身居中央，八面進(jìn)退，常鼓勁而使肌肉隆起，以發(fā)聲吐氣而助長(zhǎng)發(fā)力。

“北腿”，是我國(guó)北方流行較廣的拳術(shù)之一。有查拳、華拳、長(zhǎng)拳、少林、八極拳等等，其中“戳腿”被公認(rèn)為“北腿”的主要代表?！笆质莾缮乳T，全靠腿打人”是“北腿”的典型特點(diǎn)。在套路、擊技上常常是一步一腿，手領(lǐng)腳發(fā)，上下配套，一條腿左鉤右掛。前踢后打，明圈暗點(diǎn)，與手緊密結(jié)合。

南拳在南方流傳深遠(yuǎn)，“北腿”在北方流行甚廣。總的來(lái)說(shuō)，中國(guó)古代武術(shù)風(fēng)格的差異可以用地域來(lái)區(qū)分，但造成這差異的關(guān)鍵在于體格上的差距，正是由于身體條件上的差距才造成了南北流派在武術(shù)風(fēng)格上的差異。

1.氣候特征南方由于緯度偏低，地處亞熱帶、熱帶區(qū)域。因此，南方人發(fā)育較早。根據(jù)人體生理發(fā)育的規(guī)律，人的發(fā)育年齡偏小，即發(fā)育提前，生長(zhǎng)發(fā)育期就短。因此南方人長(zhǎng)得小巧玲瓏，下肢較短，用腿踢人在搏擊中是其所短；而手的運(yùn)用對(duì)于精明玲瓏的南方人則是一種優(yōu)勢(shì)。

北方由于緯度較高，北方人的發(fā)育年齡較遲，身材高大。不僅如此，北方人以雜糧、肉類為主，這就給北方人長(zhǎng)得高大粗壯提供了物質(zhì)基礎(chǔ)。腿長(zhǎng)成為優(yōu)勢(shì)，手是兩扇門，全靠腿打人。又因?yàn)闅鉁氐?，在寒冷的冬季，人們多用產(chǎn)熱多的下肢運(yùn)動(dòng)取暖。由于腿的轉(zhuǎn)動(dòng)半徑大，力量足，速度快，威力大，逐漸形成“北腿”的武打特色。

2.地形特征南方多江河湖泊，自古以來(lái)以舟為主要交通工具。因?yàn)榇系幕顒?dòng)范圍有限，加上船的顛簸，在格斗中立足不穩(wěn)，就有被擊倒或掉入河中的危險(xiǎn)，故南拳自古就有“未學(xué)功夫先扎馬”之說(shuō)。再由于溝渠縱橫，地面區(qū)域相對(duì)較小，特別是船上格斗，小范圍的上肢搏擊更利于擊敗對(duì)手。

當(dāng)然，“南拳北腿”的說(shuō)法也有另一個(gè)版本：南拳指的是太祖拳，北腿指的是潭腿。

據(jù)《武備志》記載，宋初，在長(zhǎng)沙舉行全國(guó)武術(shù)大會(huì)。趙匡胤所創(chuàng)“太祖拳”因具政治優(yōu)勢(shì)為第一，稱之為十八家之首，第二名便是昆侖大師在龍?zhí)端滤鶆?chuàng)的“臨清潭腿”，被稱為十八家之尊。因“太祖拳”的發(fā)源地在黃河以南；“臨清潭腿”的發(fā)源地在黃河以北；從此“南拳北腿”的說(shuō)法便在中華大地流傳開(kāi)來(lái)。