塔里木河全長2179公里，是我國最長的內(nèi)陸河流，也是世界著名的內(nèi)陸河之一，由發(fā)源于天山的阿克蘇河、發(fā)源于喀喇昆侖山的葉爾羌河以及和田河匯流而成，流域面積19.8萬平方公里，最后流入臺特馬湖。涵蓋了我國最大盆地－塔里木盆地的絕大部分，是保障塔里木盆地綠洲經(jīng)濟(jì)、自然生態(tài)和各族人民生活的生命線，被譽(yù)為“生命之河”、“母親之河”。

在它南邊，有世界第二大號稱“死亡之?！钡暮棋乃死敻闪鲃有源笊衬?。

而在它們之間——塔里木河的兩岸，生長著一種神奇的樹，一億三千萬年前的古老樹種——胡楊。這一片三千多平方公里的胡楊森林，卻又是世界最大的胡楊林。而胡楊林與它勢成水火的天敵－沙漠，也斗爭并僵持了有一億多年。

“塔里木”在古突厥語中，意為“注入湖泊、沙漠的河水支流”?！八锬竞印币幻娪凇肚迨犯濉罚稻S語，意為“無韁之馬”和“田地、種田”雙重含義。就前者而言，流淌在塔克拉瑪干沙漠北緣的干道，河道含沙量大，沖淤變化頻繁，河流經(jīng)常改道，在中游地區(qū)造成南北寬達(dá)百公里左右的沖積平原，河道曲折，汊流眾多，蘆葦水草叢生，浩浩蕩蕩形成一派“水上迷宮”景象。就后者而言，它自西向東，蜿蜒于塔里木盆地北部，加上塔河兩岸胡楊林濃蔭蔽日，形成天然綠色長廊，沃野千里。

千百年來，有關(guān)塔河的傳文不絕于書，一般史籍文獻(xiàn)稱此河為計戍河、蔥嶺河，而目前所能見到的最早記載是《山海經(jīng)》：“河山昆侖，潛行地下，至蔥嶺山于闐國，復(fù)分歧流出，合而東注泑澤，至而復(fù)行積石，為中國河?！痹凇稘h書·西域傳》中記載，當(dāng)時的塔里木盆地被稱作“西域”，其“南北有大山，中央有河，……其河有兩源，一出蔥嶺山（今帕米爾高原），一出于闐（今和田），……其河北流，與蔥嶺河合。東注蒲昌海（今羅布泊）?！边@和今天塔里木盆地水系概式大體是吻合的。又按酈道元著《水經(jīng)注·河水篇》記載，在北魏（公元5～6世紀(jì)）時塔里木河是南北兩河入于羅布泊。塔里木“北河”，上游由喀什噶爾河和阿克蘇河構(gòu)成，流經(jīng)沙雅南匯渭干河（龜茲川水），入輪臺境轉(zhuǎn)向東北，沿今群爾庫木沙漠北邊的塔里木河故河道（現(xiàn)為農(nóng)墾29團(tuán)農(nóng)田排水容泄區(qū)），在庫爾勒西南入孔雀河流至羅布泊。塔里木“南河”上游由葉爾羌河和和田河及克里雅河構(gòu)成，大體上是沿現(xiàn)塔里木河之南的阿合達(dá)里亞更南段，經(jīng)鐵干里克和阿拉干從南入羅布泊。到了唐代按《通典·于闐傳》小注講，“于闐河，名首拔河，亦名樹枝河，或云黃河也，北流七百里入計戎河，一名計首河，即蔥嶺南河，同入鹽澤。”蔥嶺南河一般均指葉爾羌河。又按《新唐書·地理志》（卷四十三）講，“又六十里至撥換城，一曰威戎城，曰姑墨州（今哈拉玉爾滾一帶），南臨思渾河?！彼紲喓蛹唇裰锬竞印?jù)此，推測唐代塔里木河中上游河網(wǎng)形勢與北魏比較無多大變化，仍分南北兩條。

即使在這樣惡劣的環(huán)境里，卻也生活著一個古老的民族——羅布人。清代《西域水道記》記載：“羅布人不食五谷，不牧牲畜，惟以小舟捕魚為食?！彼麄儼佣樱Y(jié)蘆為屋，獨(dú)木為舟，獸皮為衣過著原始的部族生活。而隨著塔河下游的斷流，他們只能隨河流不斷遷徙，開始逐步適應(yīng)刀耕火種的岸上生活，并形成了獨(dú)特的羅布文化。在尉犁縣的羅布人村寨保留著原始狀態(tài)的木制房屋和草棚，神秘的生殖崇拜圖案和太陽圖騰。還有那千年流傳下來的動人歌謠：“我從塔里木河走來/那條魚在水中歡快地游蕩/夜晚我無法入睡/只因為想念你/我心愛的姑娘/我從塔里木河走來/梧桐樹在風(fēng)中快樂地跳舞/姑娘我多想到你身旁/只因為路遙遙/天山的月亮啊/帶去我深深的祝福/我心愛的姑娘/你是我家鄉(xiāng)最明亮的燈光…… 詩一般的語言訴說著這個古老民族的歷史文明。