黔東北土家族的儺堂戲是獨(dú)具特色的，它屬于儺戲，是中國(guó)大地上眾多儺戲中的一分支，它與彝族的變?nèi)藨颍ㄓ置樘┘?、師公戲、師道戲、壇燈戲、地戲等等有區(qū)別，當(dāng)然與儺、儺儀及儺戲有必然聯(lián)系。但是儺堂戲不能等同于儺戲，倘若如此，我們就不用討論了。儺堂戲是土家人在堂屋或擺手堂中（今天發(fā)展到院壩或庭院中表演）所進(jìn)行的娛神悅?cè)嘶顒?dòng)，才謂之儺堂戲土家族的儺堂戲。與土家族的音樂舞蹈、戲?。浚┚o密相關(guān)，面具、服裝、道具、唱腔及唱詞更是與土家人生活緊緊關(guān)聯(lián)。儺堂戲文化中，儺堂戲是整個(gè)文化因子中最重要成分，一切以這中心為展開和延伸，因此，稱之為儺堂戲文化；所有表演、展示營(yíng)造氣氛都是為其服務(wù)的，即儺堂戲中表演的陽戲和陰戲、儀式和儀軌、絕技和絕活使用，及其的面具、道具、服裝；演唱中音樂、唱腔、唱詞、舞蹈表演中的文舞和武舞等等形成一個(gè)非常神秘的文化群，曲六乙先生曾撰文說，儺戲由于民族、地區(qū)和文化積淀的不同，與母體儺祭活動(dòng)孕結(jié)方式的不同，以及處于不同的發(fā)展層次，而呈現(xiàn)出不易辨識(shí)的相當(dāng)復(fù)雜的架構(gòu)，而黔東北土家族儺堂戲表演集中到?jīng)_儺還愿，消災(zāi)納吉，祝壽誕生，清宅安神等方面，戲劇表演多是《關(guān)公斬蔡陽》、《甘生趕考》、《唐王叫化》、《安安送米》等陽戲方面。娛鬼神的陰戲基本上作附屬節(jié)目，可見這已從娛神完全轉(zhuǎn)向娛人了。加之儺堂戲表演中插科打諢的道白，更加地方文化活動(dòng)化；在土家族地區(qū)，儺堂戲班子幾乎遍及各個(gè)村寨，其成員由情趣相投的村民自愿組成，多者二十余人，少則六七人，儺堂戲的傳承主要靠口傳面授，家傳與師傳相結(jié)合，土老師一般都有教好的表演才能和驚人的記憶力，他們有的雖然一字不識(shí)，卻能背誦許多劇目和全部戲文，聲望很高，往往成為壇主；土家儺堂戲，在黔東北有廣泛而深厚的群眾基礎(chǔ)，尤其在貴州省沿河、德江、思南、江口、印江、石阡、松桃等縣市流傳，成為普遍文化現(xiàn)象。