清明節(jié)是中國(guó)三大鬼節(jié)之一（另外兩個(gè)鬼節(jié)是七月十五、十月一）?！肮砉?jié)”即是悼念亡人之節(jié)，是和祭祀天神、地神的節(jié)日相對(duì)而言的。

清明祭祀的參與者是全體國(guó)民，上至君王大臣，下至平頭百姓，都要在這一節(jié)日祭拜先人亡魂。從唐朝開(kāi)始，朝廷就給官員放假以便于歸鄉(xiāng)掃墓。據(jù)宋《夢(mèng)粱錄》記載：每到清明節(jié)，“官員士庶俱出郊省墓，以盡思時(shí)之敬。”參加掃墓者也不限男女和人數(shù)，往往傾家出動(dòng)。這樣清明前后的掃墓活動(dòng)常成為社會(huì)全體親身參與的事，數(shù)日內(nèi)郊野間人群往來(lái)不絕，規(guī)模極盛。

祭祀的對(duì)象。作為鬼節(jié)，清明之祭主要祭祀祖先和去世的親人，表達(dá)祭祀者的孝道和對(duì)死者的思念之情。清明節(jié)屬于鬼節(jié)而通常不被冠以鬼節(jié)之名，就在于它所祭祀的主要是善鬼、家鬼，或親近者的亡魂，重在表達(dá)孝思親情。另外兩個(gè)鬼節(jié)則連惡鬼、野鬼也一并祭祀，重在安撫鬼魂，不讓它們作祟。但也不能一概而論。有些地方也有清明節(jié)祭祀其他鬼神的做法。上海舊俗就有在清明節(jié)舉行的專祭厲鬼的祭臺(tái)會(huì)儀式，祭祀那些餓鬼、幽鬼孤魂，防止它們成為惡鬼作亂。這種祭臺(tái)叫祭厲臺(tái)。舊上海還有清明節(jié)的前一天迎請(qǐng)城隍神的做法。在清明節(jié)這天，城隍神要坐大轎出巡祭厲臺(tái)，以賑濟(jì)安撫孤魂野鬼，其場(chǎng)面十分盛大熱鬧。

祭祀的時(shí)間。清明祭祀在清明前后，各地有所差異。舊時(shí)，北京人祭掃墳?zāi)共辉谇迕鳟?dāng)天，而在臨近清明的“單日”進(jìn)行。只有僧人才在清明當(dāng)天祭掃墳?zāi)?。浙江麗水一帶則在清明節(jié)的前三天和后四天的范圍內(nèi)掃墓，稱為“前三后四”。在山東，舊時(shí)，多數(shù)地區(qū)在清明當(dāng)天掃墓，少數(shù)地區(qū)如諸城，在寒食這天掃墓，有些地方在清明前四天內(nèi)掃墓；現(xiàn)在，一般都在清明這天去掃墓。晉南人則將掃墓的時(shí)間分為兩次。一次在清明前幾天，是各家分頭去掃墓。第二次是在清明當(dāng)天，一個(gè)村里同姓的各家派出代表，同去墓地祭祀共同的祖先。上海人掃墓時(shí)間，新墳舊墳有別。凡是新近過(guò)世的，過(guò)了七七四十九天而沒(méi)做過(guò)超度法事的，要在清明節(jié)這天請(qǐng)僧道誦經(jīng)做法事或道場(chǎng)。如果是老墳并已做過(guò)法事或道場(chǎng)，掃墓不一定在清明當(dāng)天，可以前后放寬些，但不能超出前七天后八天的范圍，俗謂：“前七后八，陰司放假。”意思是過(guò)早或過(guò)遲都會(huì)失靈。

祭祀的場(chǎng)所。清明祭祀按祭祀場(chǎng)所的不同可分為墓祭、祠堂祭。以墓祭最為普遍。清明祭祀的特色就是墓祭。在墓地祭祀，祭祀者離祭祀對(duì)象最近，容易引起親近的感覺(jué)，使生者對(duì)死者的孝思親情得到更好的表達(dá)和寄托。清明祭祀被稱為掃墓，主要是由于采取墓祭方式。另一種形式是祠堂祭，又稱廟祭，是一個(gè)宗族的人聚集在祠堂共祭祖先，祭完后要開(kāi)會(huì)聚餐等，這種祭祀是團(tuán)聚族人的一種方式。還有一種情況是家在外地工作的人不能趕回家鄉(xiāng)掃墓，就在山上或高處面對(duì)家鄉(xiāng)的方向遙祭。

祭祀的方式或項(xiàng)目。清明祭祀的方式或項(xiàng)目各地有所不同，常見(jiàn)的做法有兩部分內(nèi)容組成：一是整修墳?zāi)?，二是掛燒紙錢、供奉祭品。

掃墓時(shí)首先整修墳?zāi)?。其做法主要是清除雜草，培添新土。這種行為一方面可以表達(dá)祭祀者對(duì)亡人的孝敬和關(guān)懷，另一方面，在古人的信仰里，祖先的墳?zāi)购妥訉O后代的興衰福禍有莫大的關(guān)系，所以培墓是不可輕忽的一項(xiàng)祭奠內(nèi)容?！肚逋ǘY》把修整墳?zāi)菇忉尀椤皰吣埂泵Q的來(lái)由：“歲，寒食及霜降節(jié)，拜掃壙塋，屆期素服詣墓，具酒饌及芟剪草木之器，周胝封樹(shù)，剪除荊草，故稱掃墓。”

過(guò)去由于寒食禁火的影響，紙錢不焚燒，而是掛在墓地的小樹(shù)上、竹竿上，或用石塊、坷垃壓在墳?zāi)惯?。宋莊季?！峨u肋篇》卷上：“寒食上冢，亦不設(shè)香火。紙錢掛于塋樹(shù)。其去鄉(xiāng)里者，皆登山望祭。裂帛于空中，謂之掰錢。”這樣，凡是祭掃過(guò)的墳?zāi)咕陀屑堘︼h飄，構(gòu)成清明前后的特有景觀。沒(méi)有紙錢者，一般就是缺少后嗣的孤墳了。后來(lái)，一般不再講究禁火，就把紙錢燒掉。舊時(shí)北京清明祭祖的主要形式是“燒包袱”。所謂“包袱”，被祭祀者當(dāng)作從陽(yáng)世寄往“陰間”的郵包。過(guò)去南紙店有賣所謂的“包袱皮”，即用白紙糊的一個(gè)大口袋。這口袋有兩種樣式：一種是有圖案的，用木刻版印上梵文音譯的《往生咒》，中間印蓮座牌位，寫(xiě)上亡人的名諱，如“已故張府君諱云山老大人”字樣。另一種是素包袱皮，不印任何圖案，中間只貼一張藍(lán)簽，寫(xiě)上亡人名諱。包袱里裝有各種冥錢。所供奉祭品主要是食品，品種各地不同，都是當(dāng)?shù)厝苏J(rèn)為的并且按祭祀者的經(jīng)濟(jì)能力能拿得出來(lái)的美味佳肴，或合于時(shí)令的特色食品。