早在史前時(shí)代就有了對神的崇拜和對祖先的崇拜，在中國，儒家小心地加以改造而得到強(qiáng)化，就是以神權(quán)和族權(quán)來烘托皇權(quán)，成為維護(hù)封建制的重要精神支柱。

對神和對祖先的祭祀方式常常有所區(qū)別。一般祭祀祖先多在室內(nèi)，這種室被稱為“廟”，如太廟、孔廟，也常稱為祠，如司馬遷祠、武侯祠、各地的先賢祠和家族祠堂。對神的祭典儀式多在露天的一座高臺(tái)上舉行，該高臺(tái)稱為“壇”，如天壇、地壇、社稷壇。祭禮有時(shí)也常在室內(nèi)舉行，此時(shí)稱為廟，如泰山岱廟、嵩山中岳廟等，它們合稱就是“廟壇”。

壇

壇是中國古代主要用于祭祀天、地、社稷等活動(dòng)的臺(tái)型建筑。

最初的祭祀活動(dòng)在林中空地的土丘上進(jìn)行，逐漸發(fā)展為用土筑壇。壇早期除用于祭祀外，也用于舉行會(huì)盟、誓師、封禪、拜相、拜帥等重大儀式;后來逐漸成為中國封建社會(huì)最高統(tǒng)治者專用的祭祀建筑，規(guī)模由簡而繁，體型隨天、地等祭祀對象的特征而有圓有方，做法由土臺(tái)演變?yōu)榇u石包砌。

中國歷代各種壇的建筑制度有所不同，如天和地、社和稷，有時(shí)分祀，有時(shí)合祭。都城各壇，其坐落方位，各個(gè)朝代有所不同。清代分布于北京城內(nèi)外的壇有圜丘壇(天壇)、方澤壇(地壇)、朝日壇(日壇)、夕月壇(月壇)、祈谷壇(天壇祈年殿)、社稷壇、先農(nóng)壇、天神壇、地祗壇、太歲壇、先蠶壇等。其中天壇、地壇、日壇、月壇分別位于都城的南、北、東、西四郊。

壇的形式多以陰陽五行等學(xué)說為依據(jù)。例如天壇、地壇的主體建筑分別采用圓形和方形，來源于天圓地方之說?，F(xiàn)存天壇所用石料的件數(shù)和尺寸都采用奇數(shù)，是采用古人以天為陽性和以奇數(shù)代表陽性的說法。社稷壇則一反中國傳統(tǒng)建筑布局方式，把拜殿設(shè)在壇的北面，由北向南祭拜，這是根據(jù)中國古代史書中，國君必須面南朝北接受朝拜的意思而建筑的。

廟

現(xiàn)代說到“廟”，通常指所謂“和尚廟”，其大概的意思與“寺”、“禪院”等近似。而在古代，廟是專門的祭祀建筑，形制要求嚴(yán)肅整齊。大致可分為四類：

祭祀祖先的廟

中國古代帝王諸侯等奉祀祖先的建筑稱宗廟，帝王的宗廟稱太廟，廟制歷代不同。史籍記載夏代5廟，商代7廟，周代7廟，當(dāng)為一帝一廟。周代天子的宗廟又稱宮，可用來接待臣屬，可知廟制近似宮殿。東漢以后，只立一座太廟，廟中隔成小間，分供各代皇帝神主,因而太廟間數(shù)不同。太廟是等級最高的建筑，現(xiàn)存明清北京太廟大殿。

家廟或宗祠

貴族、顯宦、世家大族奉祀祖先的建筑稱家廟或宗祠。它的建筑仿照太廟方位，建筑在宅第東側(cè)，規(guī)模不一。有的宗祠附設(shè)義學(xué)、義倉、戲樓，功能超出祭祀范圍。

奉祀圣賢的廟

這種廟中最著名的是奉祀孔丘的孔廟，又稱文廟?？浊鸨环顬槿寮抑妫瑵h以后歷代帝王多崇奉儒學(xué)，于是在京城和各州縣建孔廟，京城孔廟常與太學(xué)毗鄰。山東曲阜孔廟規(guī)模最大。奉祀三國時(shí)代(公元220年—公元280年前后)名將關(guān)羽的廟稱關(guān)帝廟，又稱武廟。有的地方建三義廟，合祀劉備、關(guān)羽、張飛。許多地方還奉祀名臣、先賢、義士、節(jié)烈，如四川成都和河南南陽奉祀三國著名政治家諸葛亮的“武侯祠”，浙江杭州和河南湯陰奉祀南宋民族英雄岳飛的“岳王廟”和“岳飛廟”。

祭祀山川、神靈的廟

中國從古代起就崇拜天、地、山、川等自然物并設(shè)廟奉祀，如后土廟。最著名的是奉祀五岳──泰山、華山、衡山、恒山、嵩山的神廟，其中泰山的岱廟規(guī)模最大。還有大量源于各種宗教和民間習(xí)俗的祭祀建筑，如城隍廟、土地廟、龍王廟、財(cái)神廟等。

這些廟布局設(shè)計(jì)合理，建筑精美，是中國建筑藝術(shù)寶藏中的珍品。