《金瓶梅》第十六回，李瓶兒死了丈夫，想改嫁西門慶，指著床底下對西門慶說：“奴這床后茶葉箱里，還藏著四十斤沉香、二百斤白蠟、兩罐子水銀、八十斤胡椒，你明日都搬出來，替我賣了銀子。”

以前讀到這一段，百思不得其解――李瓶兒收藏那么多胡椒干什么呢？眾所周知，胡椒只是調味品，火鍋店老板熬高湯最喜歡用它了，不過不能用太多，用多了上火，李瓶兒又不開火鍋店，平常家用，二兩一小包，夠炒半年菜，這女人一下子整那么多斤，怎么吃得了？

翻看明朝人的著作多了，才慢慢明白李瓶兒家中那些收藏品的真正用途，原來都是養(yǎng)生用的。

胡椒在明朝還不是調料，而是香料，雖然它在價格上比沉香和白蠟便宜，但在地位上完全可以跟沉香、白蠟平起平坐。這三種香料經常被一部分明朝人用不同的方式吃進肚子里去，以此實現他們健康、長壽、壯陽甚至羽化飛升的理想。

都有哪些不同的方式呢？

一是做成湯。有些明朝人喜歡用胡椒粉、沉香末、白蠟面做湯。當然，也加進其他成分。譬如用少量的胡椒粉、沉香末、白蠟面加大米、紅棗、蜂蜜、桂葉、甘草……一起煮湯喝。

二是直接吃。直接吃沉香和白蠟的明朝人少一些，我在明人筆記里見過直接吃胡椒的主兒，說是某老頭兒從《太平廣記》里得到靈感，為了延年益壽，買來大筐胡椒，每天早上口服，剛開始吃得少，一次口服十幾粒兒，越往后吃得越多，直到一次口服一大碗為止。那部筆記說，老頭兒吃胡椒吃得百病不生，鶴發(fā)童顏，漸漸有了返老還童的跡象。不知是真是假。

三是燃著了聞香。眾所周知，明朝是中國歷史上消耗香料最多的朝代。那時候有錢的男人上街，有權的男人上朝，都事先熏香。家中常備一香爐，把沉香、丁香、龍腦、白蠟、胡椒、肉桂、龍涎等等香料燃著了，在上面架一熏籠，然后把要穿的衣服往熏籠上一搭，熏上一夜，第二天早上穿出去，大袖子一甩，香味兒四溢。我曾認為這只是明朝男人愛美的表現，后來發(fā)現不完全如此，因為他們熏香最主要不是讓別人聞，而是讓自家聞，他們對一種傳說深信不疑：吸多了香料燃燒所產生的繚繞云霧，可以益壽延年。不信您翻翻張居正的傳記，翻翻嚴嵩的傳記，翻翻有名的潔癖者倪云林的傳記，就能知道明朝人對熏香和聞香是多么熱衷，他們的著作中對熏香養(yǎng)生的做法又是多么推崇。

在明朝，中國出產的胡椒很少，它主要來自中國大陸以南的幾個島國。由于運輸成本高，進口的東西本來就貴，明朝養(yǎng)生家和愛美的明朝男士對胡椒的需求又很大，所以胡椒的價格就成倍往上翻。

洪武九年，廣南胡椒一升不過需要寶鈔（即紙幣，明朝初年市場上強制流通紙幣，白銀和銅錢不多見）二貫，折合銅錢二十五文；到了萬歷后期，一升胡椒已經需要紋銀六錢才能買到，折合銅錢四百二十文。這種漲幅遠遠超過了其他商品的漲價速度，比地價和房價漲得都快。

說到這兒，我想您已經明白，李瓶兒為什么會一下子收藏了那么多胡椒了吧？一句話，因為它是緊俏貨。您可能會說，《金瓶梅》寫的不是宋朝的故事嗎？李瓶兒是宋朝人啊！其實，《金瓶梅》的作者蘭陵笑笑生只是把故事發(fā)生的時代放到宋朝罷了，整部小說里描寫的社會民俗和風土人情全是明朝的。