中秋又叫仲秋、月夕，是華夏歲時(shí)節(jié)日系統(tǒng)中僅次于春節(jié)的第二大民俗節(jié)日。關(guān)于中秋節(jié)的起源，歷來(lái)的說(shuō)法，皆把嫦娥、玉兔、元末起義之事納入其中。其實(shí)，中秋節(jié)最核心的起源要素，是自上古時(shí)代即有的敬月信仰，以及流傳幾千年的祭月之風(fēng)。中秋節(jié)本質(zhì)上是“華夏祭月之節(jié)”，那里有先民天地人和的哲思，也有華夏子孫生生不息的信仰。

漢民族的祭祀文化，表達(dá)的是“敬天、禮地、愛(ài)人”這三種基本情感指向，所崇拜的是天神、地祗、人鬼三種類(lèi)型的神明。天神之中，按等級(jí)分為昊天上帝、日月星辰和列星三等，太陽(yáng)和月亮就是華夏先民最崇拜的自然神之一。

遠(yuǎn)古時(shí)代的日月崇拜之俗已遙遠(yuǎn)難考，但是，《周禮》等文獻(xiàn)中已確定無(wú)疑地證明，其時(shí)對(duì)日月的崇拜已發(fā)展至宏大而正規(guī)的天子的日月祭祀?！吨芏Y·典瑞》：“圭璧以祀日月星辰”?！抖Y記·祭義》：“祭日于壇，祭月于坎”。《國(guó)語(yǔ)·周語(yǔ)》：“古者先王即有天下，又崇立于上帝明神而敬事之，于是乎有朝日、夕月，以教民尊君”。

為什么天子要祭天地日月？鄭玄曰：“王朝日者，示有所尊，訓(xùn)人事君也。王者父天而母地，兄日而姊月，故常以春分朝日，秋分夕月，況人得不事耶?！钡弁踝悦惶焐系壑樱蕴鞛楦敢缘貫槟?，以日為兄以月為姊，天子祭天地日月，既是敬畏、祈求護(hù)佑，也是向天下臣民示范“孝悌”之義，即祭天地以示孝，祭日月以示悌。

日月之祭的時(shí)間，自周代就定在了春分和秋分，即所謂“兩分”。為何要定在這兩個(gè)日子呢？這要從天文與二十四節(jié)氣說(shuō)起。

每年夏至之后，太陽(yáng)就從北回歸線(xiàn)逐日南移，到每年公歷9月23日前后(22-24日)，太陽(yáng)到達(dá)黃經(jīng)180度，此時(shí)，太陽(yáng)幾乎直射赤道，再往南，北半球的秋季就將結(jié)束而迎來(lái)冬天。這一時(shí)刻，二十四節(jié)氣中稱(chēng)為秋分。先民認(rèn)為，日屬陽(yáng)之精，月屬陰之精，“天地至尊，故用其始而祭以二至。日月次天地，春分陽(yáng)氣方永，秋分陰氣向長(zhǎng)，故祭以二分，為得陰陽(yáng)之義。”鄭玄也說(shuō)，“君子履端于始，舉正于中，故本二分也?！币虼?，春分和秋分就分別成了祭祀太陽(yáng)和月亮的日子。

祭日，稱(chēng)“朝日”，祭月，稱(chēng)“夕月”?！跋υ露Y”就成為了祭月之禮的特有稱(chēng)呼。

雖然《周禮》中就已經(jīng)確定了“兩分祀日月”之制，但日月之祀在歷代的時(shí)間并不絕對(duì)固定(波動(dòng)主要發(fā)生在比較短的王朝)，不過(guò)，總的來(lái)看，春秋二分仍然是天子祭日月最基本的日期選擇。

歷代天子祭月時(shí)間和規(guī)格的主要演變過(guò)程是：

周代：

周代禮儀系統(tǒng)十分完備。兩分祭日月，以柴祀日月星辰。建日壇曰王宮，建月壇曰夜明。在南門(mén)外祭日、北門(mén)外祭月。所用牲和幣皆為赤色，祭樂(lè)與祭五帝樂(lè)相同，以珪璧禮神。

秦代：

秦尚法家，除此外，諸子百家中排在第二位的就是陰陽(yáng)家了，故極看重自然神祗的祭祀。秦在故都雍城就建有日月祠。秦始皇東游海上祭祀八神，月日分屬第六第七神，祭日于成山，祭月于萊山。

漢代：

漢承楚風(fēng)，楚文化之天地日月的信仰在漢代占有一定分量，武帝時(shí)在太乙壇祭日月，黎明之時(shí)皇帝走出用竹子建造的祠宮，向東方祭拜，夜晚向西方祭拜。后又簡(jiǎn)化為在宮殿的庭院中行禮。平帝時(shí)，改在合祭天地之日，黎明東向拜日行朝日禮，夜晚西向拜月行夕月禮。

隋代：

祭祀乃華夏文化的信仰表征。隋朝匡扶華夏正統(tǒng)，便重修祭禮。于國(guó)東春明門(mén)外建壇，每年春分朝日。又于國(guó)西開(kāi)遠(yuǎn)門(mén)外建“坎”，坎深三尺，廣四丈，在坎中建壇，壇高一尺，廣四尺。每年秋分夕月。牲幣采用周制。

唐代：

二分朝日夕月于國(guó)城東西，用方色犢為牲。

宋代：

承唐之制，并升為大祀。

明代：

明初在南京建日月祭壇，遷都后在北京朝陽(yáng)門(mén)外建“朝日壇”，在阜成門(mén)外建“夕月壇”。壇制區(qū)分日月。朝日壇的護(hù)壇地100畝，夕月壇的護(hù)壇地36畝。朝日無(wú)從祀，夕月以五星、二十八宿、周天星辰共一壇。春分祭日，在春分日的寅時(shí)(大約在凌晨3點(diǎn)到5點(diǎn)，古稱(chēng)“平旦”)迎日出。秋分祭月，在秋分日的亥時(shí)(大約在21點(diǎn)到23點(diǎn)，古稱(chēng)“人定”)迎月出。朝日迎神四拜，飲福受胙兩拜，送神四拜；夕月迎神飲福受胙送神皆再拜。東郊以甲、丙、戊、庚、壬年，西郊以丑、辰、未、戌年，天子車(chē)駕親祭。其它年份遣文大臣攝祭朝日壇，武大臣攝祭夕月壇。如果正祭遇風(fēng)雨，則設(shè)小次于壇前，天子駕就小次行禮。

每年兩分祭日月時(shí)，日月是禮敬的主神，是祭禮的主角，這種專(zhuān)門(mén)的祭祀為正祀和常祀。除此之外，日月還在其它祭祀場(chǎng)合被附帶祭祀，此時(shí)日月充當(dāng)?shù)氖桥潇?。比如，郊祀天地常以日月從祀；諸侯覲見(jiàn)天子之禮要到南門(mén)拜日、北門(mén)拜月；祈年、禜祭等也都要祭日月。