“中秋”一詞早已有之，《周禮》中即有“中秋獻(xiàn)良裘”“中秋夜迎寒”的記載，但那時(shí)的“中秋”只是單純的月令時(shí)間，并無節(jié)日之意。中秋成為節(jié)日，是唐宋以后的事，是由仲秋時(shí)節(jié)的月神祭祀發(fā)展而來。實(shí)際，縱觀華夏諸多傳統(tǒng)佳節(jié)，或早或晚，多由節(jié)令演變而來，由紀(jì)而祭，由祭而慶。

“問渠哪得清如許？為有源頭活水來。”如今，人們總抱怨傳統(tǒng)節(jié)日萎縮無趣，是否想到這句詩所蘊(yùn)涵的簡單道理惟有訴求華夏文明精神信仰的本源，了解節(jié)日的來龍去脈，才有可能真正為脫水的傳統(tǒng)文化帶來新的生機(jī)。

華夏傳統(tǒng)歷法中，將每一季節(jié)分為“孟、仲、季”三個(gè)月，仲秋處秋季之中，跨越白露和秋分兩個(gè)節(jié)氣時(shí)段，所以，秋分的祭月之俗為仲秋的望日——八月十五成為“中秋節(jié)”預(yù)設(shè)了時(shí)間條件。

祭月之禮如何產(chǎn)生了中秋之俗？一般的說法是，祭月固定在秋分日，而秋分日未必有滿月，有時(shí)甚至可能無月，祭月無月自然大煞風(fēng)景，所以后來逐漸改到八月十五日祭月。我們認(rèn)為，這種說法不盡準(zhǔn)確。

如前所說，天子祭月直到明代仍然是固定在秋分日。在皇家看來，祭月重在禮敬夜明之神，并以示悌。敬如在，秋分日有月無月、月圓月缺并不重要，秋分是陰氣向長的時(shí)刻，避開此時(shí)而追求圓月之祭，是對月神的不誠不敬。所以，哪怕是秋分日下雨，也是要祭月的。秋分祭月和中秋節(jié)并非一回事。

漢民族自上古便有敬天禮地的習(xí)俗，月神崇拜古以有之。上古時(shí)代的月神信仰在殷、周時(shí)代似乎出現(xiàn)了兩種發(fā)展方向，一是在民間自然發(fā)展演變，一是上升為天子禮天的禮制組成部分。周禮是因俗制禮，天子禮月顯然是建立在華夏月神信仰的基礎(chǔ)之上。由此，天子的禮月才能獲得足夠的信仰合法性，禮月才能成為鞏固統(tǒng)治政權(quán)的有效的政治儀式和文化制度。此時(shí)，民間對月神的崇拜仍然在緩慢發(fā)展，而統(tǒng)治階層重在向月示敬，游賞是可有可無的事情。所以，直到南北朝時(shí)，以“祭月+游賞”為標(biāo)志的中秋節(jié)仍未在華夏大地上全面成形。

漢民族文化發(fā)展歷史上，禮儀和風(fēng)俗的演變在諸多領(lǐng)域皆呈現(xiàn)禮退俗進(jìn)的趨勢。隋唐時(shí)代的繁榮，逐漸激發(fā)了民間在仲秋祭月時(shí)節(jié)的玩賞之風(fēng)，賞月之風(fēng)和民間流傳的祭月風(fēng)俗逐漸合流，由于民間信仰表達(dá)的相對靈活性，人們并不需要刻意追求在秋分日祭月，所以，最接近秋分點(diǎn)的一個(gè)滿月日，就成了這一秋月祭賞之節(jié)最佳的選擇。這就是夏歷八月十五。

從某種意義上，我們完全可以認(rèn)為，夏歷八月十五成為第二大民俗節(jié)日“中秋節(jié)”，是由于那一天恰好“滿月”造成的“巧合”。華夏先民需要一個(gè)滿月日來行仲秋祭月和游賞，這一任務(wù)恰好落到了八月十五的月亮身上——誰讓它是最接近秋分的滿月日呢。

中秋的月亮之所以格外圓、格外亮，是因?yàn)樗罢础绷松袷サ娜A夏祭月日——秋分的“光”。這一點(diǎn)，和“清明”節(jié)氣沾了盛大的寒食節(jié)、上巳節(jié)的光而搖身變成“清明節(jié)”異曲同工?？上У氖?，現(xiàn)在的人們，只知中秋而不知秋分，只知清明而不知上巳與寒食。本源被忘記了，真正的神圣和盛大也被忘記了，單薄的清明和中秋割斷了與其節(jié)日母體的聯(lián)系，逐漸變得虛弱和空洞。