唐至清代的文人學(xué)者,一般都是把劉禹錫作為文學(xué)家來(lái)評(píng)論。近代資產(chǎn)階級(jí)民主主義革命家、理論家章太炎,在談到劉禹錫時(shí),也只說(shuō)唐代“持理”之文,“獨(dú)劉柳論天為勝”,(卞孝萱、吳汝煜著《劉禹錫傳》,上海古籍出版社1980年版,第38頁(yè))并未涉及他的哲學(xué)思想?!拔逅摹币詠?lái)有關(guān)中國(guó)哲學(xué)史或思想史的著作,很少有提到劉、柳的。直到新中國(guó)成立后,才逐漸改變。歷史地看,劉禹錫在中國(guó)古代哲學(xué)史上,是占有重要地位的。他的《天論》,在荀況“明天人之分”、“制天命而用之”的思想基礎(chǔ)上,提出了“天人交相勝”、“人誠(chéng)務(wù)勝乎天”的新見(jiàn)解。他繼承王充的氣一元論唯物主義,闡述了萬(wàn)物“乘氣而化”,“以不息為體,以日新為道”的思想。關(guān)于萬(wàn)物不能“逃乎數(shù)”“越乎勢(shì)”,“數(shù)”和“勢(shì)”都是“附乎物而生”的看法,則反映出,在客觀事物的規(guī)律性和必然性問(wèn)題上,他比前人有較深刻的認(rèn)識(shí),克服了王充、范縝偶然遭遇論的局限。他對(duì)“空”、“無(wú)”的唯物主義解釋,更是中國(guó)唯物主義思想發(fā)展史上的重要貢獻(xiàn)。在天命論根源的分析,和關(guān)于人的特點(diǎn)的認(rèn)識(shí)上,也比前人勝過(guò)一籌。列寧說(shuō):“判斷歷史的功績(jī),不是根據(jù)歷史活動(dòng)家沒(méi)有提供現(xiàn)代所要求的東西,而是根據(jù)他們比他們的前輩提供了新的東西。”根據(jù)這個(gè)原則來(lái)評(píng)價(jià)劉禹錫,應(yīng)當(dāng)說(shuō),他對(duì)發(fā)展中國(guó)古代唯物主義是作出了重要貢獻(xiàn)的,在一些問(wèn)題上超過(guò)了荀況、王充和范縝。評(píng)價(jià)劉禹錫的哲學(xué)思想,不能不涉及他對(duì)佛教的態(tài)度。對(duì)佛教,劉禹錫的思想是矛盾的。他沒(méi)有明言反佛,但從自發(fā)的唯物主義觀點(diǎn)出發(fā),他批評(píng)了佛教理論中,有關(guān)本體論的錯(cuò)誤觀點(diǎn)。他不贊成佛教“解空而離相,著空而嫉有”,說(shuō)“不因相何以示覺(jué),不由有何以悟無(wú)?”(《牛頭山第一祖融大師新塔記》)對(duì)佛教宣揚(yáng)的“三世”說(shuō),他也持否定態(tài)度。他說(shuō):“時(shí)而言,有初中后之分。日而言,有昨今明之稱,身而言,有幼壯艾之期。乃至一聲款,一彈指,中際皆具,何必求三生以異身耶?”(《送鴻舉師游江南序》,三生即三世)在劉禹錫看來(lái),“三世”是虛無(wú)飄渺的東西,不值得追求。另一方面,劉禹錫又講了不少贊美佛教和佛徒的話,就其內(nèi)容說(shuō),主要是性善、因果報(bào)應(yīng)等思想,如“佛以大悲救諸苦,廣啟因業(yè)”(《哀州萍鄉(xiāng)縣楊歧山故廣禪師碑》),“高揭慧火,巧熔惡見(jiàn)。廣疏便門(mén),旁束邪徑?!保ā顿?zèng)別君素上人并引》)這些無(wú)疑都是錯(cuò)誤的。劉禹錫在談到儒學(xué)和佛教的社會(huì)作用時(shí)說(shuō)過(guò),“儒以中道御群生”,“佛以大悲救諸苦”,其“成味也同德”,“致遠(yuǎn)也同功”;佛教是“陰助教化”,“革盜心于暝昧之間,泯愛(ài)緣于生死之際……生死之外,別有陶冶,刑政不及,曲為調(diào)柔?!保ā对萜监l(xiāng)縣楊歧山故廣禪師碑》)這是說(shuō),佛教在維護(hù)和鞏固封建統(tǒng)治方面,有特殊的作用。劉禹錫事佛、佞佛正是地主階級(jí)政治上的需要,在他思想中的反映。同時(shí),劉禹錫接近的是佛教中的禪宗南宗,這派佛徒引儒入佛,改造佛教理論,主張人人都有成佛的本性,使之適應(yīng)庶族地主,反對(duì)門(mén)閥世族特權(quán)的要求。這些大約就是劉禹錫事佛、佞佛的政治原因。劉禹錫懷才自恃,但一生仕途坎坷,屢受打擊。地主階級(jí)的社會(huì)地位,又使他看不到別的出路。于是他轉(zhuǎn)向佛教尋找精神寄托,消磨意志。他自述接近佛教的原因說(shuō),“世間憂喜雖無(wú)定,釋氏消磨盡有因?!保ā肚稞S獨(dú)坐寄樂(lè)天兼呈吳方之大夫》)但是,我們卻不能因此,就否認(rèn)劉禹錫在中國(guó)哲學(xué)史上的地位,因?yàn)樗_實(shí)在中國(guó)哲學(xué)思想里增添了一些新的內(nèi)容。