唐至清代的文人學(xué)者，一般都是把劉禹錫作為文學(xué)家來(lái)評(píng)論。近代資產(chǎn)階級(jí)民主主義革命家、理論家章太炎，在談到劉禹錫時(shí)，也只說(shuō)唐代“持理”之文，“獨(dú)劉柳論天為勝”，（卞孝萱、吳汝煜著《劉禹錫傳》，上海古籍出版社1980年版，第38頁(yè)）并未涉及他的哲學(xué)思想?！拔逅摹币詠?lái)有關(guān)中國(guó)哲學(xué)史或思想史的著作，很少有提到劉、柳的。直到新中國(guó)成立后，才逐漸改變。歷史地看，劉禹錫在中國(guó)古代哲學(xué)史上，是占有重要地位的。他的《天論》，在荀況“明天人之分”、“制天命而用之”的思想基礎(chǔ)上，提出了“天人交相勝”、“人誠(chéng)務(wù)勝乎天”的新見(jiàn)解。他繼承王充的氣一元論唯物主義，闡述了萬(wàn)物“乘氣而化”，“以不息為體，以日新為道”的思想。關(guān)于萬(wàn)物不能“逃乎數(shù)”“越乎勢(shì)”，“數(shù)”和“勢(shì)”都是“附乎物而生”的看法，則反映出，在客觀事物的規(guī)律性和必然性問(wèn)題上，他比前人有較深刻的認(rèn)識(shí)，克服了王充、范縝偶然遭遇論的局限。他對(duì)“空”、“無(wú)”的唯物主義解釋，更是中國(guó)唯物主義思想發(fā)展史上的重要貢獻(xiàn)。在天命論根源的分析，和關(guān)于人的特點(diǎn)的認(rèn)識(shí)上，也比前人勝過(guò)一籌。列寧說(shuō)：“判斷歷史的功績(jī)，不是根據(jù)歷史活動(dòng)家沒(méi)有提供現(xiàn)代所要求的東西，而是根據(jù)他們比他們的前輩提供了新的東西。”根據(jù)這個(gè)原則來(lái)評(píng)價(jià)劉禹錫，應(yīng)當(dāng)說(shuō)，他對(duì)發(fā)展中國(guó)古代唯物主義是作出了重要貢獻(xiàn)的，在一些問(wèn)題上超過(guò)了荀況、王充和范縝。評(píng)價(jià)劉禹錫的哲學(xué)思想，不能不涉及他對(duì)佛教的態(tài)度。對(duì)佛教，劉禹錫的思想是矛盾的。他沒(méi)有明言反佛，但從自發(fā)的唯物主義觀點(diǎn)出發(fā)，他批評(píng)了佛教理論中，有關(guān)本體論的錯(cuò)誤觀點(diǎn)。他不贊成佛教“解空而離相，著空而嫉有”，說(shuō)“不因相何以示覺(jué)，不由有何以悟無(wú)？”（《牛頭山第一祖融大師新塔記》）對(duì)佛教宣揚(yáng)的“三世”說(shuō)，他也持否定態(tài)度。他說(shuō)：“時(shí)而言，有初中后之分。日而言，有昨今明之稱，身而言，有幼壯艾之期。乃至一聲款，一彈指，中際皆具，何必求三生以異身耶？”（《送鴻舉師游江南序》，三生即三世）在劉禹錫看來(lái)，“三世”是虛無(wú)飄渺的東西，不值得追求。另一方面，劉禹錫又講了不少贊美佛教和佛徒的話，就其內(nèi)容說(shuō)，主要是性善、因果報(bào)應(yīng)等思想，如“佛以大悲救諸苦，廣啟因業(yè)”（《哀州萍鄉(xiāng)縣楊歧山故廣禪師碑》），“高揭慧火，巧熔惡見(jiàn)。廣疏便門(mén)，旁束邪徑?！保ā顿?zèng)別君素上人并引》）這些無(wú)疑都是錯(cuò)誤的。劉禹錫在談到儒學(xué)和佛教的社會(huì)作用時(shí)說(shuō)過(guò)，“儒以中道御群生”，“佛以大悲救諸苦”，其“成味也同德”，“致遠(yuǎn)也同功”；佛教是“陰助教化”，“革盜心于暝昧之間，泯愛(ài)緣于生死之際……生死之外，別有陶冶，刑政不及，曲為調(diào)柔?！保ā对萜监l(xiāng)縣楊歧山故廣禪師碑》）這是說(shuō)，佛教在維護(hù)和鞏固封建統(tǒng)治方面，有特殊的作用。劉禹錫事佛、佞佛正是地主階級(jí)政治上的需要，在他思想中的反映。同時(shí)，劉禹錫接近的是佛教中的禪宗南宗，這派佛徒引儒入佛，改造佛教理論，主張人人都有成佛的本性，使之適應(yīng)庶族地主，反對(duì)門(mén)閥世族特權(quán)的要求。這些大約就是劉禹錫事佛、佞佛的政治原因。劉禹錫懷才自恃，但一生仕途坎坷，屢受打擊。地主階級(jí)的社會(huì)地位，又使他看不到別的出路。于是他轉(zhuǎn)向佛教尋找精神寄托，消磨意志。他自述接近佛教的原因說(shuō)，“世間憂喜雖無(wú)定，釋氏消磨盡有因?！保ā肚稞S獨(dú)坐寄樂(lè)天兼呈吳方之大夫》）但是，我們卻不能因此，就否認(rèn)劉禹錫在中國(guó)哲學(xué)史上的地位，因?yàn)樗_實(shí)在中國(guó)哲學(xué)思想里增添了一些新的內(nèi)容。