魏晉南北朝，指公元220年曹丕代漢、至公元589年楊堅(jiān)滅陳，這為期三百六十九年的歷史階段。這個(gè)時(shí)期，是封建國(guó)家長(zhǎng)期分裂、門(mén)閥地主階級(jí)加強(qiáng)統(tǒng)治、科學(xué)技術(shù)也有了新的發(fā)展的時(shí)期。這一時(shí)期哲學(xué)上玄學(xué)與反玄學(xué)，及有神論與無(wú)神論之爭(zhēng)，反映了這一時(shí)代的思想上的特點(diǎn)。

在中國(guó)的歷史上，魏晉南北朝是十分混亂、黑暗的時(shí)期。政治上東漢豪強(qiáng)地主發(fā)展起來(lái)的門(mén)閥士族地主階級(jí)實(shí)行專(zhuān)政統(tǒng)治，統(tǒng)治者占有大量土地，擁有大批奴婢、 佃客、家丁等，享有免稅、免役等特權(quán)，而且腐化墮落、爭(zhēng)權(quán)奪利、互相殘殺，使社會(huì)經(jīng)常處在分裂變亂中，農(nóng)民起義和民族戰(zhàn)爭(zhēng)不斷，人口傷亡，物質(zhì)和精神文化 均受破壞，尤其中原地區(qū)更加慘重。在北方，曹魏、西晉初年及后來(lái)鮮卑拓跋魏統(tǒng)一時(shí)期，結(jié)束了中國(guó)自董卓之亂以后，長(zhǎng)達(dá)九十年的分裂割據(jù)的混戰(zhàn)局面。經(jīng)濟(jì)上 實(shí)行了屯田、占田、均田政策，晉武帝司馬炎在位二十六年中重視增加中原的人口，用行政辦法將大量流動(dòng)人口安置到土地上去進(jìn)行生產(chǎn)，并注意開(kāi)墾荒地、興修水 利。這些都對(duì)恢復(fù)和發(fā)展生產(chǎn)起了積極的作用。這一時(shí)期中國(guó)在物質(zhì)、精神發(fā)展上并沒(méi)有完全停滯。江南還有二三百年的偏安時(shí)期，農(nóng)業(yè)、蠶絲業(yè)有了進(jìn)一步發(fā)展， 成為中原之后全國(guó)的富庶地區(qū)。

同時(shí)，這一時(shí)期的科技有了新的發(fā)展，三國(guó)時(shí)張仲景的《傷寒論》，建立了陰陽(yáng)表里的辨癥說(shuō)；王淑和的《脈經(jīng)》，對(duì)生理、病理和疾病的關(guān)系作了系統(tǒng)的說(shuō)明；劉徽發(fā)明了重差術(shù)，對(duì)數(shù)學(xué)和測(cè)量學(xué)作出了重要貢獻(xiàn)；南北朝時(shí)祖沖之對(duì)圓周率的計(jì)算，達(dá)到了當(dāng)時(shí)世界最精密的水平；北魏時(shí)賈思勰系統(tǒng)總結(jié)了中國(guó)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)驗(yàn)，著有《齊民要術(shù)》；錢(qián)樂(lè)之制了著錄世界上最早最多星球儀的銅渾象。這些也都推動(dòng)了哲學(xué)思想的發(fā)展。

魏晉南北朝時(shí)期哲學(xué)思想的特點(diǎn)之一是：玄學(xué)的興起。所謂玄學(xué)，其廣義泛指一切抽象的理論，也稱“形而上學(xué)”，即研究超經(jīng)驗(yàn)東西的學(xué)說(shuō)；其狹義就指魏晉玄學(xué)?！靶敝柑摕o(wú)玄遠(yuǎn)、高深莫測(cè)，它起源于《老子》的“玄之又玄，眾妙之門(mén)”。

魏晉玄學(xué)是對(duì)漢代經(jīng)學(xué)的揚(yáng)棄。東漢王朝被推翻后，傳統(tǒng)儒學(xué)威嚴(yán)掃地，魏晉統(tǒng)治者試圖以老莊解釋儒經(jīng)，把《老子》、《莊子》、《周易》三本書(shū)抬 出來(lái)，以“玄談”為其腐朽的生活方式辯護(hù)，魏晉玄學(xué)便應(yīng)運(yùn)而生，并且迅速發(fā)展。第一階段是以著名的玄學(xué)首領(lǐng)人物何晏、王弼的“貴無(wú)論”，開(kāi)創(chuàng)了“正始玄 風(fēng)”、“天下萬(wàn)物皆以‘無(wú)’為本”的玄學(xué)。第二階段是以樂(lè)廣、裴頠對(duì)“以無(wú)為本”進(jìn)行了修正，提出了“崇有”論的玄學(xué)。第三階段是以郭象《莊子注》中的 “獨(dú)化”論，綜合了“貴無(wú)”和“崇有”的主張，把玄學(xué)推向了頂峰，為門(mén)閥士族壟斷政權(quán)提供了理論支柱。

玄學(xué)與反玄學(xué)之爭(zhēng)除有無(wú)之辨外，還有言意之辨。玄學(xué)家們利用認(rèn)識(shí)過(guò)程的復(fù)雜性，片面夸大言意的差異和矛盾，以論證其虛無(wú)本體論，歐陽(yáng)建則以“言不盡意”論戳穿了虛無(wú)本體論。