玄學(xué)是魏晉時(shí)期的主要哲學(xué)思潮，是道家和儒家融合而出現(xiàn)的一種文化思潮，也可以說是道家之學(xué)以一種新的表現(xiàn)方式，故又有新道家之稱。

“玄”字的本義是一種深赤而近黑的顏色，所以許慎《說文》引意解為：玄，幽遠(yuǎn)也?！靶弊殖鲎岳献印兜赖陆?jīng)》“玄之又玄，眾玄之門”，言道幽深微妙?！靶W(xué)”之稱的由來，正是因?yàn)槲簳x時(shí)期清談家稱《周易》、《老子》、《莊子》三本書為“三玄”，所以“玄學(xué)”之名由此而來。

東漢末年至兩晉，是兩百多年的亂世，隨著東漢大一統(tǒng)王朝的分崩離析，統(tǒng)治思想界近四百年的儒家之學(xué)也開始失去了魅力，士大夫?qū)蓾h經(jīng)學(xué)的繁瑣學(xué)風(fēng)、讖緯神學(xué)的怪誕淺薄，以及三綱五常的陳詞濫調(diào)普遍感到厭倦，于是轉(zhuǎn)而尋找新的“安身立命”之地，醉心于形而上的哲學(xué)論辯。這種論辯猶如后代的沙龍，風(fēng)雅名士（以嵇康、阮籍為代表赫赫有名的“竹林七賢”恰是魏晉風(fēng)度的化身），聚在一起，談?wù)撔?，?dāng)時(shí)人稱之為“清談”或“玄談”。

據(jù)清代學(xué)者趙翼《二十二史剳記》稱，清談之風(fēng)始于魏齊王曹芳正始年間，何晏、王弼可以說是創(chuàng)始人，他們都是當(dāng)時(shí)貴族名士，影響所及，便成一代風(fēng)氣。《晉書》上所謂"正始之音"也正是指整個(gè)魏晉時(shí)期玄談風(fēng)氣。

清談家們有一種時(shí)髦，就是一邊瀟灑地?fù)]著麈尾，一邊侃侃而談。清談的話題一般都是圍繞著《周易》、《老子》、《莊子》這三本玄妙深?yuàn)W的書展開，清談的內(nèi)容主要涉及有與無、生與死、動(dòng)與靜、名教與自然、圣人有情或無情、聲有無哀樂、言能否盡意等形而上的問題。在正統(tǒng)士大夫看來，諸如此類清談都與國(guó)計(jì)生民無關(guān)，因此就有"清談?wù)`國(guó)"之類的說法，如儒家學(xué)者范寧就說：“何晏、王弼之罪，深于桀、紂?！?/p>

何晏、王弼主張“貴無論”，說“天地萬物皆以無為本”（《晉書·王衍傳》），又提出“名教”出于“自然”說。其后阮籍、嵇康主張“越名教任自然”（《與山巨源絕交書》）。嵇康并“以六經(jīng)為蕪穢，以仁義為臭腐”（《難自然好學(xué)論》），“非湯武而薄周孔”（此句也是出自《與山巨源絕交書》，此篇文采斐然權(quán)不談，一般來說可以算是嵇康的宣言書，甚至是當(dāng)時(shí)魏晉二三子的宣言書，但竊以為，依當(dāng)時(shí)歷史情勢(shì)來看，嵇康其意并非真的“越名教任自然，非湯武而薄周孔”，而是作文明志而已，說地明白點(diǎn)，便是讓那司馬家知道自己的心思，而事實(shí)上顯然不是真的堅(jiān)決“越名教任自然，非湯武而薄周孔”，這在嵇康其它文章中可知一斑）。其后完成于郭象，其作《莊子注》，此書一出，玄學(xué)大暢，“儒墨之跡見鄙，道家之言遂盛焉”（《晉書·郭象傳》）。郭象主張崇有論，認(rèn)為無不能生有，說“造物者無主，而物各自造”（《齊物論注》），又主張“名教即自然”。玄學(xué)并不完全排斥孔學(xué)，它力圖用道家語(yǔ)言解釋儒家經(jīng)典，即所謂“引老入儒”，調(diào)和儒道兩家。何晏作《論語(yǔ)集解》，王弼作《周易注》、《周易略例》和《論語(yǔ)釋疑》，郭象作《論語(yǔ)體略》，都盡力把玄學(xué)和正統(tǒng)儒家名教加以融通。玄學(xué)也尊孔子為圣人，然而把孔子玄學(xué)化。如王弼認(rèn)為孔子貴無，嵇康則言孔子善于養(yǎng)生。其實(shí)，即便是攻擊禮法之士的玄學(xué)家也重視儒家觀念，阮籍說“尊卑有分，上下有等，謂之禮”，嵇康在家中提倡儒家道德，說“不須作小小卑恭，當(dāng)大謙讓；不須作小小廉恥，當(dāng)全大讓”。

總的來說，玄學(xué)是當(dāng)時(shí)一批知識(shí)精英跳出傳統(tǒng)的思維方式（修齊治平），對(duì)宇宙、社會(huì)、人生所作的哲學(xué)反思，以在正統(tǒng)的儒家信仰發(fā)生嚴(yán)重危機(jī)后，為士大夫重新尋找精神家園。南北朝時(shí)，佛教以玄學(xué)語(yǔ)言闡述佛理，玄學(xué)家也有以談佛理見長(zhǎng)者，玄佛合理。東晉后，玄學(xué)已與佛學(xué)合流，做為一種時(shí)代思潮的玄學(xué)也就“笑漸不聞聲漸悄”了。