蔡邕是后漢的文史大家，也是琴門圣手。所著《琴賦》、《琴操》是極有影響的琴學名著。其所作《游春》、《淥水》、《幽居》、《坐愁》、《秋思》被稱為《蔡氏五弄》，成為歷代琴家推崇備至的千古名曲，甚至曾被隋煬帝列為考取進士的必考題目。

蔡邕制“焦尾琴”的傳說膾炙人口。《后漢書》載，蔡邕游歷吳中時，遇有人用桐木燒飯。蔡邕聽到木材在火中的爆裂之聲，認為是造琴的良材，就問人要了來斫制成琴。經(jīng)彈奏，琴音果然優(yōu)美非凡，遂成為舉世名琴。因琴尾燒焦處尚存，人們名之為“焦尾琴”。雖是傳說，似乎確有其事。據(jù)《南史》記載，至南朝時，蔡邕所制的焦尾琴為江東所得，存放于宮中的主衣庫。當時齊明帝的侍臣王仲雄琴藝精湛，因而得到了每隔五日可以一彈焦尾琴的特殊待遇?？梢娊刮睬僖泊_有其琴，并在當時已是宮廷收藏的珍品。

焦尾琴的故事已成為在后世文人常用的典故，用來泛指良琴，甚至已成為琴的代名詞或琴體尾部的結構專名。古琴龍齦兩側的邊飾，也用焦尾一詞作為專稱。唐李欣《題僧房》詩云：“誰能事音律，焦尾蔡邕家?！崩钕逃谩渡骄印吩娫疲骸敖刮埠稳寺牐瑳鱿鼘υ聫??！鼻孱櫧B敏也有詩《秋日感懷》，云：“中郎應自憐焦尾，巧匠何堪笑斫輪”。元石子章《竹塢聽琴》第一折：“夜深了也，取下我這焦尾琴來，撫一曲遣我的心悶咱?！蔽娜蓑}客詩中吟的，曲中唱的，多有涉及。焦尾在中國文化史上的蹤跡，可見一斑。