農(nóng)歷正月初一為春節(jié)的開始，或稱元旦。這是一年中的第一天，故又稱元日、元辰、端日。近代使用公歷后，將公歷的一月一日稱為新年，定為元旦，而稱農(nóng)歷的正月初一為春節(jié)。春節(jié)是中國最大的傳統(tǒng)節(jié)日。但是春節(jié)不僅是一天，而是若干時日，一般都到初五，有的地方要過到正月十五，甚至到正月底，活動也極其豐富。

（一） 迎年

迎新年的活動，遠在臘八后就籌備了，如買年貨、寫對聯(lián)、做年糕等。無論過節(jié)還是喜慶，都祈求富貴平安、親人團聚。春節(jié)更不例外，外出者紛紛歸來，家家戶戶要吃團圓飯，飲屠蘇酒，以示家庭團結(jié)，和睦相親。

春節(jié)時必須祭祖，緬懷自己的祖先，激勵后人。正月初一要把祖先牌位供在正廳，或者掛有象征祖先的“神馬”剪紙，擺上供品、蠟燭、香等物。除在中堂、祠堂祭祖外，也有上墳祭祖的，俗稱墓祭，主要是在墳地?zé)?、上供、叩拜。近代一般是到親人的墓地祭拜。祭祖以后，根據(jù)歷書所示吉利方向，點燃燈籠，奉香鳴爆竹，開門出行，擺上供品，迎接喜神。接著人們向喜神方向走去，遇廟燒香叩拜，祈求一年的吉利。為喜神設(shè)的供品多為甜料——紅棗、冬瓜、花生、糖果等。由于春節(jié)是大吉大利的日子，古代地方官又多向皇帝獻媚，所謂“靈草嘉禾”就是一例。民間還有春節(jié)插芝麻稈。

過春節(jié)要放爆竹。爆竹有悠久的歷史，原來以竹節(jié)置火中燒烤而爆出巨響，用于驅(qū)鬼避邪。爆竹種類很多，有單響、雙響、三腳炮、二踢腳、多響爆竹、大龍炮、水鴛鴦、老鼠炮、沖天炮等等。爆竹起源于避邪驅(qū)鬼，后來又增加了除舊年、卜來歲等巫術(shù)意義，甚至成為祈求平安的象征。但是燃放爆竹容易傷害人體，又會污染環(huán)境，現(xiàn)在有些城市已禁放爆竹，因而出現(xiàn)不少代用品。

（二） 拜年

春節(jié)最突出的特點之一是拜年，又稱走春、探春。過去如果主人親戚朋友多，拜不過來，就由仆人送名片，或送福字，這是上層社會拜年“泛愛不專”的反映。在拜年時，受拜之人往往給晚輩壓歲錢。民間拜年對上層社會也有一定影響。在明清時期宮廷內(nèi)也流行團拜?！饵c石齋畫報》中的清朝官府新年團拜圖就是上述官場活動的記錄。此活動至今仍在民間流行。

（三） 節(jié)日活動

春節(jié)并不限于正月初一這一天，其實包括正月里的許多活動。

在湖南、江西交界的萬石山地區(qū)，初一要到井里打水，沏茶上香，過敬水節(jié)。

初二依然拜年，又是出嫁女兒的歸寧日，與雙親、兄弟姊妹團聚，敘骨肉之情。但當天最突出的活動是迎財神。北京的五顯廟曾是當天人們必祀之地。每家每戶粘貼招財進寶畫。有些地方還進行跳灶活動。晚上家家戶戶放燈。 初二還是一個有趣的日子，浙江寧波地區(qū)又稱為財神節(jié)，人人要沐浴更衣，在房內(nèi)供奉關(guān)公和財神像，以豐碩供品獻之，且喝財神酒。

初三也有不少活動。杭州地區(qū)宅旁有井的人家，早晨拿香燭、素菜供于井欄，并將井上除夕時所封的紅紙揭去，名曰“開井”。臺灣居民認為初三為小年，又是“赤狗日”，一般不出門，不請客。當?shù)孛耖g傳說初三晚上是老鼠結(jié)婚日，所以深夜不點燈，在地上撒米、鹽，人要早上床，不影響老鼠的喜事。從表面看來，這是慶祝老鼠娶親，祈求老鼠子孫繁衍。其實恰恰相反，它是利用老鼠嫁女的巫術(shù)，把老鼠送出去，以免老鼠在家為非作歹。本來老鼠是害人的，平時人們以捕鼠為要事，此時忌鼠則是民間認為通過這些活動可以防止鼠害。

初四是迎神日。諸神要下凡，但接神必須在午后。供品有香、食品、水果，放爆竹，燒神馬、天兵，象征請神。然后諸神騎神馬下凡。

初五為“破五”。破五以后就可以正式炊煮了，人們也可以往外倒垃圾了，民間稱“倒殘土”。初五也是撒供品的日子，人們根據(jù)天氣晴陰判斷年內(nèi)牲畜安全與否。初五是五路財神的生日，商店都祭祀利市仙官，開市大吉，在招幌上掛紅布。

初六為送窮日，送窮是重要的節(jié)日活動，唐代詩人姚合有一首《晦日送窮三首》，其中一首曰：

年年到此日，瀝灑拜街中。

萬戶千家看，無人不送窮。

豫西地區(qū)正月初五送窮，由家長主持，把自初一堆積的垃圾送往村外，口中要念叨：“窮、窮、窮，你走吧，俺家沒錢難打發(fā)！”并從麥田中抓幾把土，撒到院內(nèi)，稱“迎富貴”。 有的地方還開始清理廁所。

臺灣漢族過“清水祖師誕”，該祖師為宋代人。

初七，為人日或人勝節(jié)。

初八也是一個重要的日子。民間信仰認為每人有一個星宿值年，一年的命運，都操在該星之手。初八群星聚會，因此要拜星君。晚上點燈、上供，然后散花燈。湖南、湖北地區(qū)視初八為“谷日”。北京的居民都習(xí)慣到白云觀參拜星君。逛廟會時，觀花會，購?fù)婢?，買節(jié)日食品，市場上的糖葫蘆是兒童必購的食品。有些地方還在初八踏青。在內(nèi)蒙古、山西等地則稱初八為敬八仙節(jié)。

初九為玉皇誕辰日。玉帝又名天公、天公祖、昊天上帝、玉皇、元始天尊，為道教的最高神。所以初九要祭天公，此日講究和氣，不能冒犯天神。

初十，河南為“石頭過生日”，必祭拜石頭，為孩子認“石父”。廣西岑溪地區(qū)則過花燈節(jié)。此外，正月十一，河南寶豐過馬街會；十二日，山東惠民過胡集書會；十三日，安徽繁昌過六龍會；十四日，浙江紹興流行白虎祭；正月二十五為填倉節(jié)，流行祭祀倉神。

（四）打鬼

傳說春節(jié)期間諸神要回天上述職，此時各種鬼怪就會紛紛出動，行妖作惡，殘害百姓。因此，春節(jié)時就有一系列驅(qū)鬼、避邪活動，還有不少禁忌。

驅(qū)鬼之神是鐘馗。鐘馗為古代神話傳說人物。傳說唐明皇在夢中見一大鬼捉小鬼，大鬼就是鐘馗。他生前應(yīng)武舉未中，死后托夢，決心滅天下妖怪。唐明皇醒后，命畫家吳道子畫鐘馗像，于是傳播開來。所以在除夕或春節(jié)家家掛鐘馗像，以鎮(zhèn)諸鬼。民間還有鐘馗嫁妹傳說，有的地方打鬼驅(qū)邪要進行到月底。春節(jié)還有不少避邪性裝飾畫，如門神就有多種，其中以文武門神為主。

至今在春節(jié)期間還有貼老虎畫、鳳凰畫，或者剪若干紙雞貼在門、窗、墻上。上述剪紙，一般都是各種公雞報曉形象。民間認為雞有報曉、避邪作用，也可招財，正如民諺說：“戶戶貼雞，人人添官?！贝汗?jié)也要掛桃符。后來在掛桃符的基礎(chǔ)上，發(fā)展為貼對聯(lián)。民間也喜歡貼牧牛圖，象征天下太平。山西興貼觀母娘娘，則為了防止地震。

春節(jié)有許多禁忌，例如婦女不出門拜年，曰“忌門”；初一婦女不可回娘家；小孩子不準哭鬧；老少不可說不吉利的話；左鄰右舍不能吵架；不許打破工具、家具；不能請醫(yī)生；從初一到初四不能動針線、剪刀；不能掃地；元旦不能吃稀粥，等等。

（五） 娛樂

春節(jié)期間既是祭神日，又是一個娛樂活動最多的日子。古代流行的玩具和游戲很多，如百戲、六博、投壺、猴戲、魚戲、高蹺、弄丸、踢球、木偶戲、打陀螺、騎竹馬、老鷹抓小雞、藏鉤戲、雜技、玩紙牌，近代還有投骰子、推牌九、麻將牌、四色牌、擲小謠兒、升官圖、臥游山湖、葫蘆問等。春節(jié)在少數(shù)民族中也極為流行，如滿族、朝鮮族、鄂倫春族、鄂溫克族、回族、東鄉(xiāng)族、土族、裕固族、錫伯族、彝族、白族、哈尼族、傈僳族、佤族、拉祜族、納西族、景頗族、阿昌族、普米族、怒族、苗族、布依族、壯族、侗族、水族、仡佬族、仫佬族、瑤族、毛南族、京族、黎族、畬族都過春節(jié)，但漢族春節(jié)已與各民族習(xí)俗結(jié)合，每個民族又有自己的春節(jié)特點。

綜觀春節(jié)活動，都是辭舊迎新，祈求更美好的生活，包括人丁興旺、五谷豐登。