天一閣坐落在浙江省寧波市月湖之西的天一街，是我國(guó)現(xiàn)存最古老的私人藏書(shū)樓，也是世界上現(xiàn)存歷史最悠久的私人藏書(shū)樓之一。天一閣現(xiàn)藏古籍達(dá)30余萬(wàn)卷，其中，珍槧善本8萬(wàn)余卷，除此，還收藏大量的字畫(huà)、碑帖以及精美的地方工藝品。

始建于公元1561年（明嘉靖四十），建成于1566年（明嘉靖四十五年），原為明兵部右侍郎范欽的藏書(shū)處。范欽平生喜歡收集古代典籍，后又得到鄞縣李氏萬(wàn)卷樓的殘存藏書(shū)，存書(shū)達(dá)到了七萬(wàn)多卷，其中以地方志和登科錄最為珍稀。公元1772年（乾隆三十七年），下詔開(kāi)始修撰《四庫(kù)全書(shū)》，范欽的八世孫范懋柱進(jìn)獻(xiàn)所藏之書(shū)638種，于是乾隆皇帝敕命測(cè)繪天一閣的房屋、書(shū)櫥的款式，興造了著名的“南北七閣”，用來(lái)收藏所撰修的七套《四庫(kù)全書(shū)》，天一閣也從此名聞全國(guó)。明清以來(lái)，文人學(xué)者都為能登此樓閱覽而自豪。

范欽為了保護(hù)藏書(shū)而訂立了嚴(yán)格的族規(guī)，如女子不得上樓。世代的子孫嚴(yán)格遵循“代不分書(shū)，書(shū)不出閣”的遺教，但終因年代過(guò)于久遠(yuǎn)，藏書(shū)還是有很多的失散。公元1808年（嘉慶十三年），閣內(nèi)的藏書(shū)實(shí)有4094部，共53000多卷。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，英國(guó)侵略者掠去了《一統(tǒng)志》等數(shù)十種古籍。民國(guó)初，又有人指使盜賊潛入閣內(nèi)，偷去了大量的藏書(shū)，運(yùn)往上海倒賣(mài)。后來(lái)又經(jīng)歷了許多的變故，到1940年，閣內(nèi)的藏書(shū)僅存1591部，共13038卷。新中國(guó)成立后，政府為了保護(hù)天一閣，專(zhuān)門(mén)設(shè)置了管理機(jī)構(gòu)，探訪得到了流失在外的3000多卷原藏書(shū)，又增入當(dāng)?shù)厥詹丶揖栀?zèng)的古籍，現(xiàn)藏珍版善本達(dá)到了8萬(wàn)多卷。

范欽的私人藏書(shū)歷經(jīng)十三世，保存四百余年，雖然也有過(guò)幾次大的失竊，但事后范氏族人又會(huì)想方法不惜重金贖回。歷代藏書(shū)家很多，其藏書(shū)能保存百年以上的并不多見(jiàn)，而范氏藏書(shū)卻保存至今，這與范欽對(duì)藏書(shū)的管理制度密不可分。天一閣藏書(shū)制度規(guī)定：“煙酒切忌登樓”、“代不分書(shū)，書(shū)不出閣”、還規(guī)定藏書(shū)柜門(mén)鑰匙由子孫多房掌管，非各房齊集不得開(kāi)鎖，外姓人不得入閣，不得私自領(lǐng)親友入閣，不得無(wú)故入閣，不得借書(shū)與外房他姓，違反者將受到嚴(yán)厲的處罰，還制訂了防火、防水、防蟲(chóng)、防鼠、防盜等各項(xiàng)措施。正因?yàn)槿绱?，天一閣的藏書(shū)才得以保存到今日?！巴庑杖瞬坏萌腴w”一條，使得天一閣的藏書(shū)不為外人所知，直到1673年（清康熙十二年）明末清初思想家黃宗羲才有幸成為外姓人登閣第一人。允許黃宗羲登閣的是范欽曾子孫（四世孫）范光燮。自此以后天一閣才進(jìn)入相對(duì)開(kāi)放的時(shí)代，但仍只有一些真正的大學(xué)者才會(huì)被允許登天一閣參觀。

天一閣之名，取義于漢鄭玄《易經(jīng)注》中“天一生水”之說(shuō)，因?yàn)榛鹗遣貢?shū)樓最大的禍患，而“天一生水”，可以以水克火，所以取名“天一閣”。書(shū)閣是硬山頂重樓式，面闊、進(jìn)深各有六間，前后有長(zhǎng)廊相互溝通。樓前有“天一池”，引水入池，蓄水以防火。公元1665年（康熙四年），范欽的重孫范文光又繞池疊砌假山、修亭建橋、種花植草，使整個(gè)的樓閣及其周?chē)蹙呓纤郊覉@林的風(fēng)貌。

清代思想家，歷史學(xué)家黃宗羲曾獲準(zhǔn)在天一閣翻閱了全部藏書(shū)，把其中流通未廣者編為書(shū)目，另撰《天一閣藏書(shū)記》留世。