閻羅是梵文Yamara ja的意譯,又譯作“閻魔”、“焰魔羅”等，俗稱“閻王爺”、“閻羅王”。

傳說很早以前，閻羅王是毗沙國的一個國王，他生性好戰(zhàn)，而且從不服輸。當(dāng)時惟一能和他敵的是由維陀始生王統(tǒng)治的一個國家，軍隊同樣也很強大。他們連年交戰(zhàn)，兵戎廝殺。

由于毗沙王一味地窮兵黷武，國力漸漸不支，終于在一次大的戰(zhàn)役中，毗沙國的軍隊被維陀始生王幾乎殺得兵馬殆盡。毗沙王好不容易殺出重圍，一個人落荒逃至一座山頂，他的十八個部隊，糾集了百萬人馬，到山上來找他。他們先把毗沙王安慰一番，然后群情激憤，朝打敗他們的維陀始生王所在的方向，對天起誓：“至死追隨毗沙王！一定要懲治兇惡的仇敵，就是到了陰間地府，也要稱王，血戰(zhàn)到底！”接著，他們就在毗沙王的帶領(lǐng)下，義無反顧地直入地獄。于是，毗沙王便成了威名赫赫的閻羅王，他的十八個部從分別做了十八層地獄里的判官，而跟隨他的百萬之眾，也一個個變成了獄卒。

毗沙王的誓言終于實現(xiàn)了！生前他敗在維陀生王的手下，死后當(dāng)上了地獄之王，維陀始生王到期了地獄也真夠他受的。那些數(shù)也數(shù)不清的各式地獄，千奇百怪，應(yīng)有盡有。什么八寒地獄、八熱地獄、孤獨地獄、泥犁地獄、刀山地獄、鐵床地獄、寒冰地獄、剝皮地獄、畜生地獄、刀兵地獄、蛆蟲地獄等十八層，每一層都有著殘酷的刑罰，擺著血淋淋的刑具。

也許是后來陰地府的案子越來越多，一個閻王很難審理完，就一分為十。十王分別為秦廣王、初江王、宋帝王、伍官王、閻羅王、變成王、泰山王、都市王、不等王、五道轉(zhuǎn)輪王。他們各自在地獄十殿中審判押到自己殿上的鬼魂。因為閻羅王名氣最大，所以居“十殿閻羅”之首。據(jù)傳說，人死后靈魂要到朱家經(jīng)堂報到。