四川安岳(又稱普州,北周建德四年(575)建治,州、縣同治一城)地處川中盆地,境內石刻造像10萬余尊曾由文化部命名為“中國民間藝術(石刻藝術)之鄉(xiāng)。因此安岳石刻聞名遐邇,舉世矚目,備受人們的關注。

據(jù)《安岳縣志》清道光版本“金石銘”記載,安岳的石刻起于“南北朝,梁武帝(肖衍)普通二年(521),肖綸曾在普慈招隱寺書寫剎下銘石刻”。石刻造像則始于隋代文帝(楊堅)開皇年間(581—600)。到了盛唐時期,安岳的石刻造像不僅藝術上,而且在數(shù)量上已達到了登峰造極,眾多的石刻造像遍及縣境各地。如大云山千佛寨、云居山南崖、臥佛院、茗山寺、玄妙觀……等處,都可以看到莊重、樸實的唐代石刻造像。到了兩宋時期,安岳的石刻造像在唐代的基礎上,又有了新的發(fā)展。數(shù)量上雖稍次于唐代,但從藝術角度上講,它突破了佛教規(guī)儀,把端莊嚴肅變化為飄逸秀麗,更接近于現(xiàn)實生活。諸如云居山圓覺洞北崖西方三圣、石羊鎮(zhèn)華嚴洞造像、以及毗盧洞紫竹觀音等。到兩宋以后各個朝代,安岳石刻造像已無大的發(fā)展,而是逐漸衰落,雖有石刻造像,但已為數(shù)不多了。

玄應生于唐代,是中原(今河南省境)一位僧人。為了弘揚佛教,他于唐玄宗(李隆基)開元年間(713—741)來到普州(今安岳縣),住錫于大云山,曾四方募化修建棲巖寺。據(jù)安岳現(xiàn)存的幾部《縣志》(清康熙、乾隆、道光,以及1993年出版的新編縣志,對玄應都有記載。清康熙版本“寺廟篇”39頁記:“棲巖寺唐開元僧玄應建巖壁石像千余”;清乾隆版本“土地部·寺觀志”80頁記:“棲巖寺唐開元僧玄應建巖壁石像千余”;清道光版本卷七“寺觀”23頁4行記:“棲巖寺在治西五里大云山,唐開元僧玄應建巖壁間有石像千余”;再據(jù)1993年出版的《安岳縣志》890頁“人物篇·社會人物”記:“玄應,曾住錫于安岳縣城西北五里大云山,是唐代有德行的高僧。唐玄宗開元年間(713—741),玄應曾四方募化修建棲露(霞)寺(后更名為千佛寺今已毀),大云山周圍的摩崖石刻造像,多出自玄應倡導。至今千佛寨、圓覺洞、臥佛院等處還有玄應的名字……”

安岳石刻造像從隋代開皇年間至今已有一千多年了,為什么在這一事件上牽涉到玄應,他在其中又起了什么作用呢?安岳石刻雖然起步很早,但當時的數(shù)量并不多。到了唐開元年間,由于玄應從中原來到普州,在他的倡導之下,四方募化功德,利用安岳境內巖石廣布的資源,進行雕刻佛像,幾十年間,把安岳的石刻推向了新的階段,并有很大的發(fā)展。應該說,玄應在這一時期,對安岳的石刻,起到了倡導和推動的作用。

安岳石刻歷史悠久,在各個歷史時期都得到人民群眾的保護。特別是在人民共和國建立后,當?shù)卣葹橹匾?進行了全面普查、清理和保護。由于采取的措施得力具體,安岳的石刻雖經(jīng)滄桑巨變,至今仍光彩照人。