在藏傳佛教中有一種最獨特也最精致的宗教藝術，每逢大型法事活動，寺院中的喇嘛們用數(shù)百萬計的沙粒描繪出奇異的佛國世界，這個過程可能持續(xù)數(shù)日乃至數(shù)月。但是，喇嘛們嘔心瀝血、極盡辛苦創(chuàng)作出的美麗立體畫卷，并沒有用來向世人炫耀它的華美。用沙子描繪的世界，會被毫不猶豫地掃掉，在頃刻間化為烏有……細沙將被裝入瓶中，傾倒入河流中。

這就是壇城沙畫，在藏語中叫作dul-tson-kyil-khor，意思是“彩粉之曼陀羅”。繁華世界，不過一掬細沙。從兩千五百多年前，佛陀親自教導弟子制作沙壇城開始，這門精致絕倫的宗教藝術，就歷代相承毫無間斷。而在十一世紀，由印度北傳到西藏，保存至今。

天地一壇城

壇城源于印度佛教密宗，系密宗本尊及眷屬聚集的道場，是藏傳佛教密宗修行時必須供奉的一種對象。通俗地說，就是佛的家。藏語中稱“集闊”，有“中輪”、“輪圓”之意。在漢譯時，壇城還有曼陀羅、壇場等不同的音譯和意譯。

據(jù)佛經(jīng)記載，印度密教修法時，為防止外道“魔眾”侵入，在修法處劃定界線或修建土壇，并在上面設置諸佛像，表示諸佛聚集或輪圓具足。后來，修法時設置的壇和劃定的界線被稱為壇城或曼陀羅。壇城以立體或平面的方、圓幾何形塑繪神像法器，表現(xiàn)諸神的壇場和宮殿，比喻佛教世界的結構。

壇城是所謂“治”的象征，“治”的反面就是“亂”。惡劣的天氣、身體的疾病、荒涼的土地、野蠻民族、異教徒之國，這些都是“亂”。通過建立一個壇城可以變“亂”為“治”，所以一個壇城可以表示幾乎所有真實的或意念中之物：人的軀體、一個寺廟、一座王宮、一座城市、一片大陸、一個念頭、一個幻景、一個政治結構。

按照此信仰，世界上每一個事物都是根據(jù)一個壇城形象的原始結構而塑造成的，此結構人肉眼看不到。比如說西藏就是一個壇城形象，以拉薩為中心，雪山環(huán)繞四周。同樣拉薩也是一個壇城，以大昭寺為中心。而大昭寺自己又是一個壇城，以主祭壇為中心。西藏的政治結構也是一個壇城，以達賴喇嘛為中心，其他活佛環(huán)繞四周。壇城是藏傳佛教修煉者不可少的工具，它蘊涵著世界的所有原理。壇城也是做法的工具，用以呼喚鬼神。

由于密教修法的內(nèi)容不同，壇城的設置形式和內(nèi)容（陳設品）也各不相同，極其復雜。為便于人們修行，后人據(jù)其內(nèi)容以金、石、木、泥（土）等材料和繪畫方式分別制成樣式不同、大小不一的壇城，以表示不同的佛陀世界，陳設于佛堂，以供觀想。它們大都以唐卡、壁畫形式出現(xiàn)，在寺院的各殿墻壁上或天花板上都繪有精美的壇城。繪制壇城時必須尊奉固定的格式，造像的規(guī)格尺度都有明確規(guī)定，不得改動以免降低其神圣性。