東巴教屬于一種原始多神教，一般認(rèn)為是納西族先民由自然崇拜發(fā)展到祖先崇拜、神靈崇拜這一系列自發(fā)信仰的產(chǎn)物?！皷|巴”一詞納西語的意思為“智者”或“山鄉(xiāng)誦經(jīng)者”，即對(duì)東巴教經(jīng)師或祭司的專稱。

從東巴教的經(jīng)典及其活動(dòng)內(nèi)容等方面看，它基本上是在原始巫教的基礎(chǔ)上形成和發(fā)展起來的，因而保留有較濃厚的原始宗教信仰的殘余。東巴教所宣揚(yáng)的核心觀念便是萬物有靈和靈魂不滅，即認(rèn)為山、水、日、月、風(fēng)、雨、雷、電、木、石等自然現(xiàn)象和自然物，均有不朽的神靈，既可賜福，又可降禍。因此，就有了祭祀眾多神靈的頻繁儀式活動(dòng)，以希冀祈福免災(zāi)。東巴教沒有較為系統(tǒng)的教義，沒有統(tǒng)一的組織，也沒有自己的寺廟。當(dāng)東巴的多是家中清貧的農(nóng)民，平時(shí)不脫離生產(chǎn)勞動(dòng)，僅在有人邀請(qǐng)時(shí)才外出作法儀，沒有什么特權(quán)。東巴之間的關(guān)系是平等的，只有經(jīng)典的熟悉程度和作法儀的能力高低的區(qū)別。東巴的傳承途徑主要有兩條：一條是上輩親屬中有人當(dāng)東巴，后輩男性便可自幼在其口傳心授的教育下，加上耳濡目染而漸修習(xí)成東巴；另一條途徑便是前去拜謁有名望的大東巴為師，從為其當(dāng)助手開始見習(xí)，隨師父學(xué)習(xí)誦經(jīng)并出席各類儀式，逐漸學(xué)成而后自立門戶。云南省中甸縣白地村一帶被納西人公認(rèn)為是東巴教的發(fā)源地，著名大東巴久干吉曾于民國(guó)年間在此收徒傳藝，據(jù)說最盛時(shí)學(xué)徒人數(shù)曾達(dá)20余人。

東巴在作法儀時(shí)所使用的法器主要有：象征太陽的"展蘭"，象征著月亮的“達(dá)克”，以及神軸畫、海螺、法杖、五佛冠、刀、弓等物。在整個(gè)法儀進(jìn)行過程中，東巴所吟誦的經(jīng)文和所跳的舞蹈，都要嚴(yán)格按照東巴經(jīng)典中所記載的內(nèi)容和規(guī)定的動(dòng)作進(jìn)行。東巴經(jīng)原先多來源于納西族先民原始巫教的一些口誦經(jīng)咒，后來又受到藏族苯教和藏傳佛教的強(qiáng)烈影響，乃至有部分經(jīng)文就是用藏文經(jīng)譯寫照搬過來的。由于東巴經(jīng)的經(jīng)文往往不是按一字一意的方式書寫表達(dá)的，象形或標(biāo)音等字符一般只能起到提示人們記憶的作用，因此，要完整地吟誦出經(jīng)文便只有靠東巴師的口傳心授，用死記硬背的方法把經(jīng)文學(xué)會(huì)并記牢。這樣，自然也就形成了因各位東巴出自不同的師門，對(duì)同一段經(jīng)文的吟誦與釋義就不盡相同的情況。

東巴教受到藏族苯教以及藏傳佛教影響的程度，僅列舉數(shù)例便可見一斑：“東巴”一詞的古稱原為“缽波”，這同苯教經(jīng)師的稱謂“苯波”十分相似；東巴教傳說中的創(chuàng)教者名叫“丁巴什羅”，據(jù)有的學(xué)者考證實(shí)際上與苯教的祖師“敦巴辛饒”為同一人。另外，東巴經(jīng)典中所記載的東巴教第一位神礻氏名叫“古孜盤苯波”，其意即“藏族盤經(jīng)師”；東巴教中的“鵬”、“龍”、“獅”等護(hù)法神，也多來自苯教。