衡陽湘劇,民間稱為“衡州班子”或“衡州大戲班子”,亦稱為“衡陽漢調(diào)”,是湖南省特色濃郁的地方大戲劇種之一。流行地區(qū)甚廣,涉及到整個湘南東部,包括衡陽市、郴州市和衡陽、衡山、衡東、耒陽、常寧、安仁、炎陵、茶陵、攸縣、永興、桂東、宜章、汝城、桂陽、郴縣等縣市,還曾流行于江西永新和廣東樂昌等地。
衡陽的戲劇演出活動歷史悠久。早在公元1274年,文天祥路經(jīng)衡陽,為其時歌舞戲曲之盛所感,寫有《衡州上元記》,詳細記載了那年他所見到的正月十五,衡陽人民“為百戲之舞”的盛況。具體說到衡陽湘劇的源起,則傳說不一。有人說,是當(dāng)時在衡陽經(jīng)商的江西商人從家鄉(xiāng)邀來戲班演出,將衡陽湘劇最初演唱的高腔帶到了衡陽,一些出自弋陽諸腔的劇目,至今仍保留在衡陽湘劇的傳統(tǒng)劇目中。衡陽湘劇昆腔的傳入,有人說是源自桂端王府的昆腔班,1579年,明神宗第7子桂端王朱常瀛就藩衡陽,帶來了一個唱昆腔的戲班,在府中還建了一座戲臺,將昆腔傳入了衡陽。也有人說,在清咸豐年間,一些湖北漢班藝人來到衡陽,組班或搭班演出,給衡陽帶來許多皮簧腔劇目,再加上本省湘劇祁劇聲的融入,形成了衡陽湘劇的彈腔。
從目前衡陽湘劇的聲腔構(gòu)成來看,正是包含了高腔,昆腔,彈腔三種主要聲腔。上述幾說也是從不同側(cè)面描述了衡陽湘劇源流的一脈。根據(jù)清人楊恩壽、王凱運在《坦園日記》和《湘綺樓日記》中的記載,他們在清咸豐、同治年間在衡陽看到的那些衡陽戲班演出的劇目,基本上顯示出了衡陽湘劇初步定型的劇種形態(tài)。
衡陽湘劇的傳統(tǒng)劇目十分豐富,在幾百年的發(fā)展過程中,歷經(jīng)衍變和消長,至今記錄在冊的仍有613出。從不同劇目所用的不同聲腔來劃分,有昆腔戲41個,高腔戲97個,高昆腔間唱戲47個,彈腔戲418個,雜腔小調(diào)戲10個。從劇目的長短來劃分,則有連臺本戲6個,整本戲113個,散折戲465個。
連臺本戲是多在酬神活動頻繁的秋冬之時連臺演出,每天演一本,演唱時用大鼓大鑼伴奏,因而又稱“大鼓戲”,主要有《目連傳》、《封神傳》、《岳飛傳》、《西游記》、《混元盒》等。