揚(yáng)州是我國(guó)剪紙流行最早的地區(qū)之一。隋煬帝三下?lián)P州,廣筑離宮別館,恣意游樂。每到冬天,園苑中花樹凋零,池水結(jié)冰,湯帝游興不減,令宮女們仿照民間剪紙,用彩錦剪為花葉,點(diǎn)綴枝條,掛于樹上,同時(shí)剪成荷花、菱芰、藕芡等物,去掉池中冰塊,逐一布置水上,如同春夏之交艷麗景色,以賞心悅目。這反映了揚(yáng)州剪紙的源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。
唐代,揚(yáng)州已有剪紙迎春的風(fēng)俗。立春之日,民間剪紙為花,又剪為春蝶、春錢、春勝,"或懸于佳人之首,或綴于花下",相觀以為樂。剪紙還有一些特別用途,民間剪紙人、紙馬及紙錢等,用來祭奠鬼神。大詩(shī)人杜甫寫有"暖湯濯我足,剪紙招吾魂"詩(shī)句,即謂此。
1980年春,揚(yáng)州各界迎接"鑒真大師像"回故鄉(xiāng)"探親",剪紙藝人作了《監(jiān)真大和尚》剪紙,趙樸初先生為之寫《憶江南》詞一首,有"明目滿城歌過海,神工剪紙與招魂"之句。明清時(shí),揚(yáng)州剪紙?jiān)鰪?qiáng)了裝飾性,欣賞結(jié)合實(shí)用,既用于婦女兒童的裝飾,作為刺繡的底樣,剪制鞋花、忱花、臺(tái)布花、床單花等;也用于民間風(fēng)俗"儀飾",如年節(jié)圖案、喜慶圖案、門前花飾、燈采花、龍船花、斗香花之類。
民間剪紙藝人憑著一把剪刀,幾張宣紙,百般變化,寓意多端,剪出象征吉祥、如意、福壽、財(cái)喜等等花樣來。直至清末民初,揚(yáng)州仍有不少藝人賴剪紙手藝謀生。
解放后,剪紙同其他傳統(tǒng)手工藝一樣得到了黨和政府的重視。1955年,成立了民間工藝社(現(xiàn)為揚(yáng)州工藝廠),把民間流散的藝人組織起來,并安排了良好的工作條件,大大激發(fā)了他們的創(chuàng)作熱情。現(xiàn)在他們品種已有1000多種,銷售至幾十個(gè)國(guó)家和地區(qū),為國(guó)內(nèi)外文化藝術(shù)交流作出了貢獻(xiàn)。
著名老藝人張永壽,是揚(yáng)州剪紙藝術(shù)的優(yōu)秀代表。他從12歲起隨父學(xué)藝,經(jīng)歷了70多個(gè)藝術(shù)春秋,創(chuàng)作了數(shù)千幅剪紙。其主要作品有50年代的《百花齊放》、70年代的《百菊?qǐng)D》和80年代的《百蝶戀花圖》三部剪紙集。《百花齊放》剪紙集出版時(shí),郭沫若同志為之寫詩(shī)云:"揚(yáng)州藝人張永壽,剪出百花齊主來。請(qǐng)看剪下出春秋,頓使東風(fēng)遍九垓"。1979年,張永壽被國(guó)家授予中國(guó)工藝美術(shù)大師稱號(hào)。日本朋友稱譽(yù)他為"人間國(guó)寶"。