金沙江穿行于川、藏、滇三省區(qū)之間，其間有最大支流雅礱江匯入，至四川宜賓納岷江始名長江。從青海省的河源至宜賓市干流河長3481千米，流域面積50.2萬平方千米，約占長江流域面積26%。年平均流量4750立方米/秒。以降水補給為主，地下水和冰雪融水補給為輔。

金沙江，是中國長江的上游。因江中沙土呈黃色得名。又名繩水、淹水、瀘水。川藏界河。金沙江的發(fā)源地（即長江的發(fā)源地）20世紀70年代定于青海省唐古拉山主峰各拉丹冬雪山，正源沱沱河。2008年調(diào)查建議當(dāng)曲的上源且曲為正源，發(fā)源于唐古拉山脈東段北支5054米的無名山地東北處，行政隸屬玉樹州雜多縣結(jié)多鄉(xiāng)。

當(dāng)曲與源于格爾木市的唐古拉山鎮(zhèn)的沱沱河匯合后，稱通天河。長江干流流經(jīng)治多縣、曲麻萊縣、稱多縣，玉樹縣，于玉樹州直門達（稱多縣歇武鎮(zhèn)直門達村，巴塘河匯入口）以下，始稱金沙江。