敦煌曲子戲是敦煌獨有的地方戲種,亦稱"小曲戲、"小調戲"。它源于明清時期的民間俗曲，清末民初在各地形成具有不同風格的地方小戲，如敦煌曲子戲、華亭曲子戲、新疆曲子戲、寧夏曲子戲等。曲子戲的唱腔屬聯(lián)腔體，由眾多的曲牌連綴而成，在發(fā)展過程中又吸取了秦腔、眉戶的藝術成分。

敦煌曲子戲的演出形式有舞臺演出和地攤坐唱兩種，其中舞臺演出俗稱"彩唱"，有文武場和服裝道具，道白用當?shù)胤窖?，表演要求旦角扭得歡，走得漂，舞蹈輕盈活潑，形象生動，丑角則需幽默詼諧，滑稽伶俐。地攤坐唱俗稱清唱，不受演出場地的限制，不需服裝道具，只要唱者嗓子好、唱調準、曲調多、板路穩(wěn)就可以入座獻唱。曲子戲劇目題材廣泛，多表現(xiàn)神話故事、歷史傳說及民間社會生活等。

敦煌曲子戲的音樂唱腔吸收了陜西秦腔、眉戶及甘肅各地曲子戲的各種曲調，是在民間音樂的基礎上，發(fā)展形成的曲牌體戲曲音樂。它包容了文學、音樂、舞蹈、曲藝、特技等各種藝術成份。主要由劇本、曲調、曲牌三部分組成。其伴奏樂器文武兼?zhèn)?。劇本短小、情?jié)曲折，語言生動，幽默滑稽。曲調非常豐富，歡調使人興奮無比，悲調能夠催人淚下。

演出形式有舞臺演出和地攤坐唱兩種。舞臺演出俗稱彩唱，有演出場地、文武樂隊和服裝道具。道白均用敦煌方言中的河東腔和河西腔。對演員具有較高的表演要求，旦角扭的歡，走的漂，舞蹈輕盈活潑，形象生動。丑角幽默詼諧，滑稽伶俐，角色扮演者表情細膩，感情真切，使人看得出神。地攤坐唱，俗稱清唱，不受演出場地的限制，不需服裝道具，只要唱者嗓子好，唱調準，曲調多，板路穩(wěn)就可以入座獻唱，無拘無束。藝人怡然自得。聽眾心曠神怡，如醉如癡。

敦煌曲子戲的劇目題材廣泛。有神話故事、歷史傳說等社會生活各個方面，反映各個社會時代的風貌，歌頌真、善、美，鞭撻假、惡、丑。具有很高的審美價值。

作為敦煌地區(qū)民間一度繁榮的地方戲曲，敦煌曲子戲已經在民間流傳了上千年，至今逢年過節(jié)，民間仍有小規(guī)模演出。有研究表明，盡管在內容上有所演變，并增加了民間新創(chuàng)作和新的藝術形式，但在已經形成自己風格的敦煌曲子戲中，仍保留有敦煌遺書中的曲子詞和曲調，這使敦煌文化的余脈在民間得到了延續(xù)。

曲子戲以民間業(yè)余演出為主，專業(yè)演出團體很少。隨著社會的變革和娛樂方式的多元化，曲子戲的生存空間變得越來越小，現(xiàn)已瀕臨失傳。為保護和弘揚曲子戲，擴大影響，有關方面采取了舉辦曲子戲藝人培訓班、邀請老藝人集中發(fā)掘、整理、傳授曲子戲劇目和錄音、錄制劇目等多種措施，積累了一些寶貴的經驗和資料。在此基礎上，仍需鞏固現(xiàn)有成果，將搶救、保護工作進一步推向深入。