年畫可算是中國民間最普及的藝術品之一，多數地方都有過新年張貼新年畫的習俗，因一年更換，或謂張貼后可供一年欣賞之用，故稱“年畫”。后世年畫雖以觀賞與增添居室喜慶氣氛為主，考其起源，應是從避邪鎮(zhèn)宅的原始宗教信仰而來，所以廣義的年畫除中堂貼掛的神像、情節(jié)性觀賞畫外，不包括門畫（門神）、桃符等，后因桃符側重文字而獨立。其實年畫還有張貼于雞舍、豬圈、馬廄者，自古雞為清晨報時之陽鳥，被認為能辟除陰邪惡靈，至今葬儀仍有先抱公雞入坑以驅惡鬼，使亡靈入土為安遺制。狗不僅看門守夜，并且認為“狗屬土性”，可夜視見鬼，有鎮(zhèn)邪本領，所以至今鄉(xiāng)村寨有石雕雞犬看守寨門習俗，古代年畫曾有張貼雞窩專用物。江南還有蠶室畫貓鎮(zhèn)鼠之類特殊年畫。紙（紙馬、甲馬）因四時皆用，故獨成一類，但有些紙馬也是一年一換，應可歸入年畫類。

貼畫勇士于門以辟惡魅的做法漢代已有記錄，唐代吳道子畫過“鐘馗捉鬼圖”貼于門上避邪之說并不可信，原出宋代沈括《補筆談》對宮中一幅藏畫題詞的推測，沈括于文中對此已提出質疑了。我們今日所說年畫，雖有手繪者，卻以木刻版印者為主。這種印版年畫，只是唐寧商業(yè)發(fā)達，應市民階層所需而出現(xiàn)的新品種，宋代已有彩版紙畫?！稏|京夢華錄》：“近歲節(jié)，市井皆印賣門神、鐘馗、桃板……”說明木版年畫可能出現(xiàn)于唐，普及于宋。明清以后中國城市已有資本主義萌芽，上承宋代刻版印術業(yè)與年畫傳統(tǒng)，到清代乾嘉盛世以后，年畫逐漸出現(xiàn)地方流派與集銷產地。著名者如蘇州桃花塢、天津楊柳青、山東濰坊楊家埠、河南朱仙鎮(zhèn)、河北武強、山西晉南、陜西鳳翔、四川錦竹和夾江、安徽阜陽、福建泉州、廣東佛山、湖南辰州及隆回灘頭等，不少地方至今仍是年畫產地。