民間藝人用天然的或廉價的材料，能夠作出精美小巧的工藝品，博得民眾的喜愛。在明清以后，民間彩塑贏得了老百姓的青睞，其中最著名的是天津的"泥人張"和無錫的惠山泥人。

"泥人張"是北方流傳的一派民間彩塑，它創(chuàng)始于清代末年。"泥人張"創(chuàng)始人叫張明山，生于天津，家境貧寒，從小跟父親以捏泥人為業(yè)，養(yǎng)家糊口。張明山心靈手巧，富于想象，時常在集市上觀察各行各業(yè)的人，在戲院里看多種角色，偷偷地在袖口里捏制。他捏制出來的泥人居然個個逼真酷似，一時傳為佳話。張明山繼承傳統(tǒng)的泥塑藝術(shù)，從繪畫、戲曲、民間木版年畫等姊妹藝術(shù)中吸收營養(yǎng)。經(jīng)過數(shù)十年的辛勤努力，一生中創(chuàng)作了一萬多件作品。他的藝術(shù)獨具一格而蜚聲四海，老百姓都喜愛他的作品，親切地送給他一個昵稱：泥人張。

張明山的泥人，有民間故事中的人物，也有小說戲曲中的角色，有表現(xiàn)勞動人民現(xiàn)實生活中瞬間的形象，有正面人物，還有反面人物。他的作品具有濃厚的趣味性。例如他塑造的《蔣門神》，就非常傳神。蔣門神像通高只有11厘米，人頭不過蠶豆大小，卻是有個性而令人可憎的形象，生動地呈現(xiàn)在讀者眼前。只見這個流氓惡棍，雙手背在身后，蠻橫地腆著肚皮，一副霸悍相，他如同一頭猙獰的怪獸，隨時隨地都可能向人施發(fā)狂暴。青筋露起的脖頸，滿面殺氣的面孔，眉目上挑，嘴角下撇，把一個惡霸刻畫得淋漓盡致。泥人張對反面人物的刻畫，表現(xiàn)了對惡勢力的揭露和抨擊。這個蔣門神不是肖像寫生，但造形比較準確，塑法嫻熟有力，充分體現(xiàn)了作者高度的寫實能力。泥人張善于在泥塑中運用繪畫技巧，使泥塑單純雅致，富于裝飾趣味，作品透出一種明快清新的氣息，也表現(xiàn)了棄惡揚善的道德意義。

與北方"泥人張"形成對照和呼應的是江蘇無錫的惠山泥人?；萆侥嗳水a(chǎn)生的時間很早，現(xiàn)在已無從可知其確切時間了。

在這里，一到農(nóng)閑季節(jié)，幾乎家家都作泥人，自古有"家家善塑，戶戶會彩"的說法。每逢過年，在廟會和集市上，人們托個盤子，盤子里放著自己作的泥人到處叫賣，這也是農(nóng)家的一份收入。在清代，惠山有袁、朱、錢等姓的專業(yè)作坊。彩塑師王春林制作五盤泥孩兒進獻，得到清代乾隆皇帝的贊賞。清同治到光緒年間，出現(xiàn)大量戲劇為題材的戲文泥人，這也是惠山泥人歷史上最昌盛的時期。這一時期，惠山有作坊、店鋪四十多家，專業(yè)匠師三十多人。在慈禧太后六十大壽時，地方官把一套大型手捏戲文泥人《蟠桃會》供奉內(nèi)廷，從此惠山泥人成為貢品。

惠山泥人有粗貨、細貨之分。粗貨為玩具，用模具翻制，大批量生產(chǎn)；細貨手捏而成，制作精細。題材多為戲曲人物，或祈福避邪的春牛、老虎、大阿福、壽星等?；萆侥嗳嗽煨拓S滿、簡練，夸大頭部，著重刻畫表情。匠人特別重視彩繪，有所謂"三個坯子七分畫"之說。常用的色彩有大紅、綠、金黃、青等原色，對比強烈，主次分明。如果說泥人張的作品清新雅致，那么惠山泥人則鮮明艷麗。

泥塑藝術(shù)是中華民族民間藝術(shù)的一種，它早已走出國門，成為中外文化交流的使者，遠涉重洋，為越來越多的國家和人民所接受和珍愛。