作為一種全國(guó)考試，早期鄉(xiāng)試并不像現(xiàn)代高考這樣，因?yàn)槭枪賳T選拔考試，并非年年都舉行，在哪一年舉行也不固定。一直到北宋趙曙（英宗）當(dāng)皇帝時(shí)，才規(guī)定三年一次，并由此成為慣例。自明代起，鄉(xiāng)試一般在子、卯、午、寅年舉行，雅稱為“大比”，所以舉行鄉(xiāng)試的這一年，有“大比之年”一說(shuō)。

鄉(xiāng)試，前后要考三場(chǎng)，雖然場(chǎng)次沒(méi)有高考多，可不像現(xiàn)代的120－150分鐘一場(chǎng)，每場(chǎng)時(shí)間長(zhǎng)達(dá)三晝夜，整個(gè)考試時(shí)間加起來(lái)，是9天7夜。

現(xiàn)代高考的開(kāi)考日期是固定的，筆者于1985年參加的高考，放在每年7月的7、8、9三天。這個(gè)時(shí)候正是大暑天，氣溫太高，影響考生正常發(fā)揮和錄取工作，后來(lái)才提前一個(gè)月，為每年6月7、8、9三天。

圖1：古代考場(chǎng)平面圖，一個(gè)個(gè)號(hào)舍構(gòu)成一個(gè)“大教室”

鄉(xiāng)試在南宋趙構(gòu)（高宗）當(dāng)皇帝以前，全國(guó)并沒(méi)有統(tǒng)一時(shí)間，多安排在當(dāng)年秋季，南方少數(shù)省份則安排在六、七月份舉行。時(shí)間不統(tǒng)一，給考生異地冒名頂替、再考提供了可乘之機(jī)，為了堵封漏洞，紹興十三年（公元1143），趙構(gòu)詔定了全國(guó)統(tǒng)一考試時(shí)間：陰歷八月初一統(tǒng)一鎖院，禁止隨意出入考場(chǎng)；陰歷八月十五日統(tǒng)一開(kāi)考。

從此，科舉考試有了全國(guó)統(tǒng)一考試時(shí)間，這也是現(xiàn)代高考時(shí)間“全國(guó)統(tǒng)一”的源頭。

元代規(guī)定更詳細(xì)，但頭場(chǎng)日期比南宋提前3天：一、二、三場(chǎng)的開(kāi)考日期分別是陰歷八月的十二日、二十二日、二十六日。明清兩代頭場(chǎng)開(kāi)考時(shí)間又比元代提前3天，一、二、三場(chǎng)的開(kāi)考日期分別是陰歷八月初九、十二日、十五日。

因?yàn)猷l(xiāng)試固定在秋季舉行，故又稱“秋闈”，預(yù)考多安排在當(dāng)年的二、三月份。

圖2：古代考場(chǎng)“號(hào)舍”“號(hào)門”立面圖

在古代，考生考前也要看考場(chǎng)，而且更重視。與現(xiàn)代不同的是，古代考生看了考場(chǎng)后，便不能再出來(lái)，一直要到全場(chǎng)考試結(jié)束，飯食由官府安排的“號(hào)軍”統(tǒng)一負(fù)責(zé)。

現(xiàn)代高考過(guò)去開(kāi)前20分鐘才允許，今年提前，最多的省份也就提前40分。古代高考不同，可提前幾個(gè)小時(shí)進(jìn)場(chǎng)。一般鄉(xiāng)試在開(kāi)考前一天的子時(shí)（相當(dāng)于23－24時(shí)）開(kāi)始開(kāi)“龍門”，充許考生進(jìn)場(chǎng)，隨身允許帶一只裝有考試必備用品的考籃。此時(shí)正值半夜時(shí)分，進(jìn)場(chǎng)考生可以領(lǐng)到3支蠟燭。

因?yàn)榈冒胍惯M(jìn)場(chǎng)，考生在當(dāng)天下午不會(huì)外出放松，都會(huì)老老實(shí)實(shí)地呆在房間休息“補(bǔ)覺(jué)”，以保證夜里有精氣神。

圖3：古代考官進(jìn)入考場(chǎng)（入闈）圖

鄉(xiāng)試的考場(chǎng)設(shè)在一般設(shè)在省府所在的省城，具體地點(diǎn)是貢院內(nèi)。貢院看起來(lái)真就是一個(gè)超級(jí)大院子，里面又分割出許多有序排列的小院子，小院子里每排再隔出進(jìn)深4尺、寬3尺的考室，稱為“號(hào)舍”，每舍一名考生。設(shè)在南京的江南貢院號(hào)舍多達(dá)20644間，也就是說(shuō)，可接納20644名考生同時(shí)考試。

每排號(hào)舍有門，門額上懸掛粉牌，上書字號(hào)。字號(hào)用字來(lái)源于《千字文》中的字，但“天”、“玄”、“帝”、“皇”這類圣人名諱不用，數(shù)目字及“荒”、“吊”這類兇煞字也不用。

號(hào)舍既是考試答題的地方，也是考生夜里住宿的地方。每舍有長(zhǎng)4尺的兩塊木板，號(hào)舍兩邊墻體有磚托槽，上下兩道。白天考試時(shí)，兩塊木板分置上下托槽上，搭出一副簡(jiǎn)易桌、凳；晚上則將上層的板拆下，與下層平拼成一張簡(jiǎn)易床鋪。由于空間太小，考生晚上須曲膝而臥，民間戲稱之為“鴿籠子”。

圖4：光緒十四年四川鄉(xiāng)試題(第一場(chǎng))

考試期間，考生就在這樣的鴿籠中度過(guò)，吃喝拉撒俱在其間?？紙?chǎng)談不上有衛(wèi)生條件，在號(hào)舍巷道最后面，放置一只糞桶，供考生大小便。高溫之下，臊臭難聞，蚊蠅亂飛，身處附近號(hào)舍的考生如同坐牢，不要說(shuō)考試，就是臭味也夠考生受的。

靠近糞桶的號(hào)舍叫“臭號(hào)”，靠近做飯地方的號(hào)舍叫“火號(hào)”，均不受考生歡迎。當(dāng)年在江南貢院鄉(xiāng)試中，有一位成績(jī)超群的考生，因?yàn)樽凇俺籼?hào)”里考試，被氣味熏得發(fā)揮失常，不只未考中，回家后還大病了一場(chǎng)。

所以，考生都希望選到靠中間的號(hào)舍，如在糞桶附近便慘了。因此看考場(chǎng)時(shí)要“搶號(hào)”，搶到一個(gè)好的號(hào)舍，考試心情也舒暢?？紙?chǎng)龍門一開(kāi)，早準(zhǔn)備好的考生，便會(huì)快速往里趕跑，將占位置用的空考籃放在號(hào)舍的桌上，此號(hào)舍就屬于自己的考間了。