關(guān)于彝族族源，說者不一，有云南土著說、東來說、西來說、南來說、北來說等等。不過，根據(jù)彝文經(jīng)典記載和彝族口頭傳說，多說彝族的祖先原在“世界的北方”，甚至還有原住西北高原某處等。彝族巫師們?yōu)樗勒咚突甑穆肪€，也多指向北方。而據(jù)漢城記載，今四川漢源、滬定和甘孜藏族自治州一帶稱為“旄牛繳外“，東漢永平十四年(公元七十一年)這里的一些部落首領(lǐng)表示“舉種奉貢”，史載所屬有“百余國，戶百三十余萬，口六百萬以上”，足見其地方廣大，人口眾多，而其中的一個白狼部落曾向東漢朝廷獻了《白狼歌》，共有四十四句一百七十六宇，其漢字音譯和注釋流傳至今。

據(jù)許多語言學家考據(jù)，其語言接近彝語支(特別是其中的納西語)，其中與彝語相同的詞匯也有二十多個。這說明，在距今二千年左右，彝族的先民仍有相當多的人在今川西阿壩和甘孜藏族自治州一帶生息著。但根據(jù)本世紀五十年代在晉寧石寨出發(fā)現(xiàn)的滇王墓，特別是其中出士的青銅鑄器上，有一種編發(fā)的民族，其服飾和發(fā)式也與彝族近似，這些考古材料又證明，遠在二千多年前的西漢，云南的昆明一帶也有彝族的先民活動。根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)的竄銅器圖象，滇池附近的統(tǒng)治民族并非編發(fā)的彝族先民，而是建立滇國的滇族(其族屬未定)，但這至少說明，西漢時代的云南已有彝族先民的足跡?？脊攀妨险f明彝族先民居于云南的明證，是昭通縣后海子東晉時代的霍氏墓壁畫，其中有兩列行人頭頂梳尖髻，狀如大小涼山彝族的“英雄髻”(俗稱“天菩薩”)，其身著的披氈也與彝族相同，盡管這壁畫出自漢族統(tǒng)治者的墓室，卻也不能不是彝族先民在一千五、六百年前就居住在昭通的力證。

以上考古、文獻和彝文記述的有關(guān)材料說明，至少是在二千多年前，今云南和四川的廣大地區(qū)已有彝族先民分布。更值得注意的是，彝文、彝族傳說和送魂路線，包括東漢時奉獻《白狼歌》者，都是男子，這顯然是父系確立后的反映，而在此以前的母系時代，彝族的發(fā)源地究竟何在?這仍是值得深入探索的問題。 彝族的各種不同支系由于歷史和自然條件的差異，其族源的傳說和有關(guān)史料也不盡一致，這都反映了彝族歷史發(fā)展不平衡的特點。