每年的農(nóng)歷五月，漢族有端午節(jié)賽龍舟的習(xí)俗。居住在貴州凱里的苗族也有在農(nóng)歷五月過(guò)龍船節(jié)的風(fēng)俗，苗家的龍船節(jié)一般在農(nóng)歷五月二十四日至二十七日共四天。

關(guān)于苗家龍船節(jié)的由來(lái)，在黔東南流傳著兩個(gè)民間傳說(shuō)。

有一傳說(shuō)，說(shuō)代天降雨的龍王有一次行錯(cuò)了雨步，下雨時(shí)間違反天意。天公大怒，令雷公把龍王劈成數(shù)段拋入江中。從此天大旱，苗民即造龍船沿清水江劃渡，象征被雷公劈死的龍王復(fù)活了，又按常規(guī)降雨人間。這是一種賽龍舟求雨的古老風(fēng)俗。

另有一傳說(shuō)，說(shuō)有父子2人在江中打魚，兒子被龍王抓去當(dāng)了枕頭，父親一怒之下放火燒龍宮，將龍砍成幾段，浮尸江中。大家檢龍肉分吃。但吃了肉后九天九夜天全黑，不分白晝黑夜。有一天，一位婦女帶小孩到江邊洗衣，孩子用棒槌拍打江水，并不停地念著模仿?lián)艄牡摹斑诉恕甭?，不久天就亮了。以后，這條江附近的苗民都過(guò)龍船節(jié)，敲著鼓點(diǎn)子賽龍船。

苗族的龍船用杉木制成，分母船和兩側(cè)子船三部分，母船的船中心前后共六艙，中四艙裝載著龍船節(jié)期間親友饋贈(zèng)的豬、羊、鵝和競(jìng)渡水手食品，兩側(cè)子船則為水手劃槳之地。苗族劃龍船是站立著劃槳的，不同于漢族的坐著劃槳。

龍頭雕刻精美，宛似牛角的龍角上，通常寫有“風(fēng)調(diào)雨順”、“國(guó)泰民安”等吉祥語(yǔ)。平時(shí)，龍船放在專放船體用的“龍船硼”內(nèi)。有的“龍船棚”還寫滿楹聯(lián)，如：“龍船千古事，忠孝一生興，典祀千年重，錦延百事傳，江山千古意，時(shí)序百年興’等等。橫批則多為“民眾團(tuán)聚”、“萬(wàn)寶來(lái)朝”。待龍船節(jié)前，村民舉行過(guò)隆重的祭祀龍船的儀式后，方抬下龍船，放入清水江練習(xí)和比賽。

參加龍舟競(jìng)渡的苗民，每船水手多達(dá)三四十名，由頭面人物當(dāng)“龍船頭”，這里指船上的鼓手，全船水手聽從鼓手指揮，按鼓聲節(jié)奏揮槳競(jìng)渡。又由一小男孩扮女裝頭戴苗家女銀飾敲鑼。由最懂水性的掌舵當(dāng)艄公，由氣力好的壯漢站在船頭撐篙。還有專人負(fù)責(zé)在開賽時(shí)、離寨時(shí)、歸寨時(shí)在船上放土炮。更有能書會(huì)算的“文化人”在船上專記下三親六戚所送禮品。在節(jié)日期間，水手每天三餐享用的酒肉，皆由村民及沿江各村寨的親友所贈(zèng)。龍船節(jié)結(jié)束后，還需享受一鵝或一鴨。水手的挑選很嚴(yán)格，若家中有婦女生小孩的均不得當(dāng)水手。

各村寨在龍船節(jié)結(jié)束時(shí)，必須挑全村最肥大的豬，宰后請(qǐng)全寨聚餐一次，以酬謝全村對(duì)龍船節(jié)的支持。

農(nóng)歷五月二十四至二十七為苗家龍船節(jié)的正日，而早在五月十八九日，就得將龍船洗刷一新。至二十二、二十三兩天，將母船于船系為一體并安上龍頭。二十四日隆重舉行開劃儀式，在河邊或緩口有龍神之位的井邊、溝邊，置方桌一張，桌腳要綁上去掉樹葉和樹皮的樹枝，綁雨傘一把，綁紅布、紙錢和一把青草。桌上供米一升，去毛白公雞一只，以掃邪敬神。過(guò)去過(guò)龍船節(jié)的頭一天，要請(qǐng)巫師念經(jīng)，現(xiàn)在這里巫術(shù)禮儀大多從簡(jiǎn)。但巫術(shù)規(guī)矩不停，如龍船在劃渡中不得半途停頓或休息，須一鼓作氣劃至終點(diǎn)。待龍船調(diào)頭后，掌舵者分給水手每人一束青草用以驅(qū)邪，合一齊投入江中。

龍船節(jié)期間，清水江兩岸人山人海，除競(jìng)船外，還有踩鼓、吹笙等民俗活動(dòng)，這期間更是男女青年游方對(duì)唱、談情說(shuō)愛的佳節(jié)。