信元，是ATM交換和多路復用的基本單位，由信頭和信息段組成，信頭中裝有控制信息，信息段中裝入被分解成數(shù)據(jù)塊的用戶信息或其他管理信息。每個信元由5字節(jié)的報頭和48字節(jié)的有效載荷組成。

ATM的信元具有不同的類型，可分為兩類：一類是用戶信元，攜帶用戶信息；另一類是網(wǎng)絡產(chǎn)生的管理信元，用于實現(xiàn)同步、呼叫建立等功能。

ATM將來自不同信息源的信元匯集到一起，在緩沖器內(nèi)排隊，隊列中的信元根據(jù)到達的先后按優(yōu)先等級逐個輸出到傳輸線路上，形成首尾相接的信元流。具有同樣標志的信元在傳輸線上并不對應著某個固定的時隙，也不是按周期出現(xiàn)的。異步時分復用使ATM具有很大的靈活性，任何業(yè)務都按實際信息量來占用資源，使網(wǎng)絡資源得到最大限度的利用。