中國(guó)古代歷法是一門(mén)很專(zhuān)門(mén)的學(xué)問(wèn)，不僅是古天文學(xué)的一個(gè)分支，也涉及、影響到數(shù)學(xué)、醫(yī)藥、易數(shù)、物理等各個(gè)領(lǐng)域，可以說(shuō)是中華文明文化的基礎(chǔ)。

西漢以前，我國(guó)使用的六種古歷法，即黃帝歷、顓頊歷、夏歷、殷歷、周歷和魯歷。唐朝詩(shī)人盧照鄰《中和樂(lè)九章·歌登封第一》有：“炎國(guó)喪寶，黃歷開(kāi)睿，祖武類(lèi)帝，宗文配天”，黃歷就是黃帝歷的簡(jiǎn)稱(chēng)，所以人們習(xí)慣把歷書(shū)稱(chēng)為黃歷。歷代皇帝都很重視歷法。至唐后，歷書(shū)須經(jīng)皇帝親自審定后才能頒布，且只許官方印歷發(fā)行，從此，歷書(shū)就成了“皇歷”。

西漢之前的歷法形態(tài)各異，如每年的開(kāi)端不同：夏歷建寅，即以陰歷一月為歲首，因一月為寅，故稱(chēng)正月建寅；殷歷建丑，即以陰歷十二月為歲首；周歷建子，即以陰歷十一月為歲首。歲首的月建不同。四季也就隨之而不同。秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，以顓頊歷為基礎(chǔ)，以陰歷十月為歲首，但春夏秋冬和月份的搭配，完全和夏歷相同，因?yàn)橄臍v的設(shè)置比較符合農(nóng)事季節(jié)。

閱讀古籍時(shí)就要注意所使用月份的不同。例如，在《史記·秦始皇本紀(jì)》的“三十七年”這一節(jié)里，有兩段記載；“十月癸丑，始皇出游”；“七月丙寅，始皇崩于沙丘平臺(tái)”。每年只有一個(gè)十月和一個(gè)七月，七月里死，十月怎能出游？這也是歷法不同的緣故。按秦歷來(lái)，夏歷十月是秦歷正月，夏歷七月是秦歷十月，秦始皇在這一年里，正月出游，十月崩駕，在外總共9個(gè)月的時(shí)間，這樣就可以理解了。

古人經(jīng)常的觀察到的天象是太陽(yáng)的出沒(méi)和月亮的盈虧，所以晝夜交替的周期為一“日”，以月相變化的周期為一“月”；而年的概念和農(nóng)業(yè)有關(guān)，《說(shuō)文》：“年，熟谷也”。谷物的成熟周期意味著寒暑往來(lái)的周期，也就是地球繞太陽(yáng)一周的時(shí)間，稱(chēng)為太陽(yáng)年。在遠(yuǎn)古，年和歲是有區(qū)別的?！皻q”表示今年某一節(jié)氣到明年同一節(jié)氣之間的這段時(shí)間，相當(dāng)于今天的陽(yáng)歷年，一年12個(gè)月，365或366日。司馬遷在《史記·五帝本紀(jì)》中有“歲三百六十六日”；而“年”指的是今年正月初一至明年正月初一這段時(shí)間，即陰歷年，一年12或13個(gè)月（有閏月的話(huà)），354或384日。

紀(jì)年：干支紀(jì)年是古代紀(jì)年的基本、通用方式。干支是天干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）和地支（子丑寅卯辰巳午未申酉成亥）的合稱(chēng)，以十干與十二支循環(huán)相配，可配成六十組，通稱(chēng)為“六十甲子”，用來(lái)表示年歷，六十年后周而復(fù)始。公元前141年，漢武帝劉徹即位，使用年號(hào)“建元”，首創(chuàng)年號(hào)紀(jì)年。以后歷代帝王都仿照他而建制自己的年號(hào)。從漢武帝至清宣統(tǒng)三年，前后2051年中，建立過(guò)600多個(gè)帝王年號(hào)?，F(xiàn)在采用的公歷紀(jì)年，即格里高利歷法，也叫基督紀(jì)元，把傳說(shuō)中耶穌基督誕生的那年作為計(jì)算歷史年代的元年。如果當(dāng)初我們的漢武帝有點(diǎn)侵略擴(kuò)張征服世界的心思的話(huà)，那么今年也許就稱(chēng)作“建元2146年”了。

紀(jì)月：紀(jì)月通常以序數(shù)為記，如一月二月等，歲首的月份叫正月。每個(gè)月也有些個(gè)綽號(hào)，如現(xiàn)下陰歷五月，也稱(chēng)為皋月，天中，仲夏等。古人又有月建的概念，就是把十二地支和一年的十二個(gè)月份相配：十一月配子，稱(chēng)為建子之月，十二月為建丑之月，正月為建寅之月，依此類(lèi)推。另外，每個(gè)月也都配有一個(gè)天干，但這個(gè)不像月的地支是固頂?shù)模歉鶕?jù)當(dāng)年的天干來(lái)推算得到。

紀(jì)日：與紀(jì)月法基本相同。除了以數(shù)字紀(jì)日外，古人用干支紀(jì)日。每日的干支由年、月的干支推算得到。另外，每月的有些日子也有特殊稱(chēng)謂，多半由月相而來(lái)，如第一日叫朔（月生之意），最后一日叫晦（月盡），初三叫朏（新月初現(xiàn)），大月十六、小月十五叫望（滿(mǎn)月），《前赤壁賦》里有“壬戌之秋，七月既望，蘇子與客泛舟...”，既望就是滿(mǎn)月后的日子。

紀(jì)時(shí)：古人把一日分為十二時(shí)辰，從夜半起依次稱(chēng)為子時(shí)、丑時(shí)，……，亥時(shí)，每個(gè)時(shí)辰也都配有天干（由日的天干而定）。子時(shí)大約相當(dāng)于今23點(diǎn)到1點(diǎn)，亥時(shí)相當(dāng)21點(diǎn)到23點(diǎn)。為了計(jì)時(shí)方便，一日又分為100刻（到清代改為96刻制），每刻15分，每分60秒。每個(gè)時(shí)辰也有個(gè)別稱(chēng)，子時(shí)為夜半，其他分別為雞鳴、平旦、日出、食時(shí)、隅中、日中、日昳、晡時(shí)、日入、黃昏、人定。另外，古人將一夜分五更，每更約為一個(gè)時(shí)辰。初更（一更）相當(dāng)于戌時(shí)（19-21點(diǎn)），二更相當(dāng)于亥時(shí)，三更相當(dāng)于子時(shí)，四更相當(dāng)於丑時(shí)，五更相當(dāng)于寅時(shí)。這下你明白了“三更半夜”的來(lái)由了吧。有些城市如今尚保留著更鼓樓，每夜或有更夫敲鼓報(bào)更，也算是種懷舊了。