1、元朝末年，政治腐敗，蒙古統(tǒng)治者爭(zhēng)權(quán)奪利，百姓怨聲載道，包括漢族在內(nèi)的廣大人民受到空前壓迫，國(guó)庫(kù)日漸空虛，為彌補(bǔ)財(cái)政虧空，蒙元政府除了加重賦稅以外，還發(fā)行新鈔至正寶鈔并大量印制，致使嚴(yán)重的通貨膨脹，導(dǎo)致民不聊生。1351年，朝廷征調(diào)農(nóng)民和兵士十幾萬(wàn)人治理黃河水患。黃河兩岸農(nóng)民本已飽受災(zāi)荒之苦，在治河工地上又橫遭監(jiān)工的鞭打，被苛扣口糧，“治河”和“變鈔”就成為民變的導(dǎo)火線，導(dǎo)致紅巾軍起義的爆發(fā)。

2、1351年5月，韓山童、劉福通領(lǐng)導(dǎo)的紅巾軍起義爆發(fā)。次年，郭子興響應(yīng)，聚眾起義，攻占濠州。不久，貧苦農(nóng)民出身的濠州人朱元璋投奔郭子興，屢立戰(zhàn)功，得到郭子興的器重和信任，并娶郭子興養(yǎng)女馬氏為妻。之后，朱元璋離開濠州，發(fā)展自己的勢(shì)力。1355年，劉福通立韓山童之子韓林兒為帝，稱小明王，國(guó)號(hào)大宋，年號(hào)龍鳳，以濠州為都城。郭子興病故后朱元璋統(tǒng)率郭部，任小明王韓林兒的左副元帥。

3、龍鳳二年，朱元璋率兵占領(lǐng)集慶，改名為應(yīng)天府，并攻下周圍軍事要地，獲得了一塊立足的基地。此時(shí)的朱元璋“地狹糧少”、“孤軍獨(dú)守”，遠(yuǎn)不及其他起義軍勢(shì)力，處境十分艱難。朱元璋采納了謀士朱升“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的建議，經(jīng)過幾年努力，朱元璋軍事和經(jīng)濟(jì)實(shí)力迅速壯大。龍鳳六年，通過鄱陽(yáng)湖水戰(zhàn)，陳友諒勢(shì)力遭到巨大打擊。次年，小明王封朱元璋為吳國(guó)公。龍鳳九，陳友諒勢(shì)力被完全消滅。龍鳳十年，朱元璋自稱吳王，史稱西吳王，與位于平江的東吳王張士誠(chéng)相區(qū)別。龍鳳十二年小明王沉于江中溺死，朱元璋將明年改為吳元年。

4、吳元年，朱元璋攻下平江，張士誠(chéng)自盡，之后朱元璋又消滅割據(jù)浙江沿海的方國(guó)珍。1368年正月，朱元璋在應(yīng)天稱帝，建立了明朝，改元洪武，之后趁蒙元內(nèi)斗之際進(jìn)行北伐和西征，同年攻占大都，元順帝北逃。之后朱元璋繼續(xù)消滅位于四川的明玉珍勢(shì)力和據(jù)守云南的元朝梁王。又深入沙漠，進(jìn)攻北元，天下至此初定。