油燈起源于火的發(fā)現(xiàn)與人類照明的需要，具體人物不可查證。

據(jù)考古資料，早在距今約70萬至20萬年前，舊石器時(shí)代的北京猿人已經(jīng)開始將火用于生活之中，而最遲在春秋時(shí)期已有成型的燈具出現(xiàn)，在史書的記載中，燈具則見于傳說中的黃帝時(shí)期，《周禮》中亦有專司取火或照明的官職。

燈作為照明的工具，只要有盛燃料的盤形物，加上油與燈芯就能實(shí)現(xiàn)最原始的功用。而具有一定形制的燈的出現(xiàn)，則是人類將實(shí)用和審美結(jié)合的成果。

早期的燈，類似陶制的盛食器“豆”?！巴叨怪^之登”，上盤下座，中間以柱相連，雖然形制較簡單，卻奠立中國油燈的基本造型。此后經(jīng)青銅文化的洗禮，由于鑄造技術(shù)的提高，油燈與其它器物一樣，在造型上得到了重要的發(fā)展，創(chuàng)造中國油燈藝術(shù)的輝煌。

物質(zhì)文明的發(fā)展反映人類文明的歷史，考古學(xué)以人所創(chuàng)造的勞動(dòng)工具與生活用品作為人類文明歷史的重要的佐證。在歷史中，油燈是起源較早、延續(xù)與發(fā)展時(shí)間較長的生活用品之一。