巴人的歷史充滿神奇色彩。關(guān)于巴人的祖先就有"太暤氏"(《山海經(jīng)·海內(nèi)經(jīng)》)、"黃帝"(《華陽國志·巴志》)以及"稟君"(《后漢書·南蠻西南夷列傳》引《世本》)諸說。一般認為"稟君"說可信。"稟君"所處時代，大致是原始社會末期向階級社會過渡時期。

從文獻記載和甲骨卜辭看，巴人很早就活躍在歷史舞臺上?！度A陽國志·巴志》載禹"會諸侯于會稽，執(zhí)玉帛者萬國，巴蜀往焉"。又《竹書紀年》載："(夏啟)八年，帝使孟涂如巴蒞訟"。《山海經(jīng)·海內(nèi)南經(jīng)》云："夏后啟之臣曰孟涂，是司神于巴"。商代卜辭中也多次出現(xiàn)"巴方"。關(guān)于周伐武王的史實中，巴也參與了伐紂。據(jù)《華陽國志·巴志》，"周武王伐紂，實得巴、蜀之師，著乎《尚書》：巴師勇鈧、歌舞以凌，殷人前徒倒戈·故世稱之曰：武王伐紂，前歌后舞也，武王既克殷，以其宗姬封于巴。"春秋以后巴國在文獻中頻繁出現(xiàn)，并與中原諸國及楚國發(fā)生著關(guān)系。《左傳·昭公九年》(公元前533年)載周王室大夫詹桓伯說："武王克商......巴、濮、楚、鄧、吾南土也"說明巴此時還是一個強國，在周人眼里，能與楚、鄧等國平起平坐。《左傳·桓公九年》(公元前703年)："巴子使韓服告于楚，請與鄧為好。楚子使道朔將巴客以聘于鄧。 鄧南鄙鄾人攻而奪之幣，殺道朔及巴行人。......"?！蹲髠鳌の墓辍?公元前611年)："秦人、巴人從楚師，群蠻從楚子盟。遂滅庸。"(庸，今湖北竹山)春秋時期，巴人的活動區(qū)域在鄂西一帶，常與楚或聯(lián)盟，或戰(zhàn)爭。隨楚國的強盛，巴人也逐漸西移至川東一帶，過著一種風餐露宿、游移不定的生活。戰(zhàn)國中期為秦所滅。巴人也四散分裂，遷徙他鄉(xiāng)。在以后的史書中，也屢有巴人忽隱忽現(xiàn)的遺緒。在現(xiàn)在的鄂西、湘西、川東、貴州都有巴人的后裔存在。

由于巴國從它誕生的那一天起，就沒有一個固定的疆界，沒有一個穩(wěn)定的中心，史書上對其政治、經(jīng)濟、文化狀況的記載是語焉不祥，更多的是推測，是傳說。因此巴國歷史披上了各種各樣的神話色彩。要揭開其朦朧的面紗、探究其奧秘，只有去找尋巴人的足跡--文化遺存，才能得其根底。

從文獻記載看，巴人事跡集中發(fā)生在鄂西以及峽江一帶，順藤摸瓜，在鄂西清江下游兩岸峽江內(nèi)外，也確實發(fā)現(xiàn)了一類文化內(nèi)涵獨特的遺存。這一類遺存從新石器末期一直延續(xù)到戰(zhàn)國末期，并沿長江向東延伸到了江漢平原的西部，向西到達川東。與巴人的活動路線基本相符，應(yīng)該為巴人文化遺存。 根據(jù)文化遺存的特點，結(jié)合史實，我們把巴文化分為早期巴文化、中期巴文化和晚期巴文化三個階段。早期巴文化的時代從新石器末期到晚商，中期巴文化的時代為西周春秋時期，晚期巴文化指戰(zhàn)國時期至秦滅巴后的一段時期。