月兒彎彎照九州，

幾家歡樂幾家愁；

幾家夫婦同羅帳，

幾家飄散在他州。

這首出現(xiàn)于宋，盛唱于明清，今被稱為《月兒彎彎照九州》的民間小調(diào)，不知有多少人被它那委婉傷感的音調(diào)和富于人情味兒的內(nèi)容感動(dòng)！明葉盛《水東日記》錄江浙民俗生活時(shí)說：“吳人耕作或舟行之勞，多作謳歌以自遣，名‘唱山歌’?！彪S后便附錄了他記錄的這首小調(diào)歌詞?？梢?，這首被稱為“山歌”的小調(diào)在明清時(shí)代已發(fā)展成為家喻戶曉、爭(zhēng)相傳唱的歌曲了。明清小調(diào)、山歌、時(shí)調(diào)、俚曲、小唱等稱謂，常可互換稱呼，有時(shí)也被泛稱為“俗曲”。這是說，此類歌曲內(nèi)容多反映民間世俗生活并且通俗易唱，所以很受城鄉(xiāng)人民群眾歡迎。

明清俗曲小調(diào)是宋元詞調(diào)小曲的直接繼承和發(fā)展，曲調(diào)之豐富，內(nèi)容之龐雜，流傳之廣泛，又遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了宋元時(shí)期的同類型民歌。據(jù)楊蔭瀏整理部分史料所列明清俗曲小調(diào)名稱統(tǒng)計(jì)，明代的有《鎖南枝》、《山坡羊》、《打棗竿》等31首；清代的有《鬧五更》、《寄生草》、《銀紐絲》、《剪靛花》、《王大娘》、《滿江紅》、《鮮花調(diào)》等208首，實(shí)際上民間流傳的曲目，數(shù)不勝數(shù)、記不勝記，何止百首、千首。

明清俗曲小調(diào)以其優(yōu)美婉轉(zhuǎn)的動(dòng)聽曲調(diào)和樸實(shí)含蓄的通俗歌詞，引起了不少文人學(xué)士的關(guān)注，他們或收集記錄整理成冊(cè)刊??；或模仿其形式和風(fēng)格作詞譜曲；或發(fā)表言論贊賞推崇，表現(xiàn)出了以往時(shí)代文人學(xué)士對(duì)俗曲小調(diào)少有的熱情。明末文學(xué)家、戲曲家馮夢(mèng)龍，編輯《山歌》一冊(cè)，成為私家出版民間山歌小調(diào)專集的第一位文人。清文學(xué)家蒲松齡編著《聊齋俚曲集》，配用俗曲50多種，其中部分曲目至今還在山東淄博一帶傳唱。

明清俗曲小調(diào)在廣泛傳播過程中，對(duì)說唱音樂曲種和地方戲曲音樂唱腔產(chǎn)生了深刻影響，一些說唱曲種和地方戲曲劇種常常吸收民間流傳的俗曲小調(diào)來豐富和發(fā)展本曲種和本劇種的音樂唱腔。如明末清初在全國(guó)各地普遍流傳的小調(diào)《剪剪花》，原名《剪靛花》，曾先后收入《霓裳續(xù)譜》、《白雪遺音》等俗曲集中，它在四川清音中卻衍變成為一首名叫《放風(fēng)箏》的小調(diào)曲目；在東北二人轉(zhuǎn)劇目《小看戲》中又發(fā)展成為該劇目的基本唱腔。又如明代開始流傳全國(guó)各地的小調(diào)《銀紐絲》，曾先后收入《時(shí)尚南北雅調(diào)萬花小曲》、《霓裳續(xù)譜》等俗曲集中，近現(xiàn)代在河北流傳的《探親家》就是它的典型遺存。

明清俗曲小調(diào)之所以有如此深厚的群眾基礎(chǔ)和廣泛的藝術(shù)影響，除時(shí)代賦予它便于發(fā)展的特定社會(huì)經(jīng)濟(jì)文化土壤外，還由于它本身具備了一些易于廣大民眾接受的藝術(shù)特點(diǎn)，那就是它在思想內(nèi)容上的民眾性；形式結(jié)構(gòu)上的簡(jiǎn)潔性；音樂形態(tài)上的可塑性和藝術(shù)功能上的娛樂性。