東鄉(xiāng)族是甘肅省特有的三個(gè)民族（裕固、東鄉(xiāng)、保安）之一，主要聚居在東鄉(xiāng)族自治縣以及積石山、廣河、和政等地，也有散居于蘭州、定西的，甘南藏族自州治也有一部分。新疆等省區(qū)也有一些東鄉(xiāng)人，那是解放后遷去的。

解放以前，東鄉(xiāng)族被稱為“東鄉(xiāng)回”，“東鄉(xiāng)土人”，沒有被作為一個(gè)民族看待，解放后才正式確認(rèn)為一個(gè)民族，并因他們主要居住在河州以東而定名為東鄉(xiāng)族。

關(guān)于東鄉(xiāng)族的族源，原來有幾種不同的說法：一說源于回回色目人；二說源于蒙古人；三說是由回回人、蒙古人、漢人融合而成的。總的來說，因?yàn)闁|鄉(xiāng)族自稱“撒爾塔”，泛指中亞一帶的回回人。所以基本上可以認(rèn)定是以回回人和蒙古人為主，加上部分漢人融合而成的。再具體些說，是13世紀(jì)大蒙古國軍隊(duì)西征歐亞時(shí)，從中亞帶回來很多伊斯蘭教徒，成為蒙元的“探馬赤軍”，派駐各地，東鄉(xiāng)地區(qū)也有一支軍隊(duì)，他們戰(zhàn)時(shí)打仗，平時(shí)屯墾或從事手工業(yè)生產(chǎn)，或從事放牧、驛站工作等，與當(dāng)?shù)卦缒赀w來的回回人、蒙古人、漢人，雜居在同一個(gè)地方，共同生產(chǎn)、生活，互通婚姻，共同信仰伊斯蘭教，互相幫助，增進(jìn)相互間的思想感情，語言文字也漸趨統(tǒng)一，大約在明代時(shí)期，融合成為東鄉(xiāng)族。明朝時(shí)，大部分歸東鄉(xiāng)何土司管轄。語言屬阿爾泰語系蒙古語族，詞匯中有不少突厥語、阿拉伯語、波斯語和漢語的借詞（現(xiàn)在多通曉漢語），使用漢文，信仰伊斯蘭教。