中國對于石窟的開鑿起源于十六國時期，盛行于北朝、隋、唐、宋、元等時期，直至明清，約一千多年的歷史。其實石窟的開鑿真正的起源應該是印度，但中國的藝術匠師們根據當時的宗教信仰、社會風尚并結合他們自身的生活感受，以及在吸收外來文化藝術的基礎上不斷有所創(chuàng)新，形成中國的特色，反映了中國封建時代的思想文化和社會生活，集建筑雕塑和繪畫藝術之大成。榆林窟，俗稱萬佛峽，位于安西縣城西南75公里的榆林河(亦名踏實河)畔，現存唐、五代、宋、西夏、元等朝代洞窟42個，分布在榆林河東、西兩岸的懸崖峭壁上，東崖31個、西崖11個、壁畫4200平方米，彩塑259身。由于自然和人為的原因，榆林窟的彩塑原作已所剩無幾，現存彩塑多為后代重修或重塑。作為莫高窟的姊妹窟--榆林窟，其內容、藝術風格以及彩塑、壁畫的制作等方面，都與莫高窟有著密切的聯系或相同之處，但在許多方面又存在著明顯的差異，并具有自己獨特的藝術風格。特別是五代以后，莫高窟藝術呈顯出明顯的衰落趨勢，而榆林窟無論從內容、繪畫風格，還是藝術水準方面，都顯示出其時代特征和獨到的藝術魅力，從而更加充實了這座寶庫的內涵。1961年，榆林窟被國務院列為第一批全國重點文物保護單位，劃歸敦煌文物研究所管轄。