鄉(xiāng)飲酒禮是敬賢尊老之禮?!吨芏Y·地官·鄉(xiāng)大夫》說:“三年則大比,考其德行道藝,而興賢者能者,鄉(xiāng)老及鄉(xiāng)大夫帥其吏,與其眾寡,以禮禮賓之?!编嵭w納鄉(xiāng)飲酒禮的意義有四項:一是選拔賢能;二是敬老尊長;三是鄉(xiāng)射,即州長習(xí)射飲酒;四是卿大夫款待國中賢者。(《儀禮·鄉(xiāng)飲酒禮》孔疏)鄉(xiāng)飲酒是基層行政管理工作的一項重要內(nèi)容。
漢代鄉(xiāng)飲酒禮與郡縣學(xué)校祀先圣先師之禮同時舉行。后漢光武帝建武五年(29年),伏生的后人伏湛為大司徒,上書奏行鄉(xiāng)飲酒之禮。以后歷代帝王常以鄉(xiāng)飲酒禮為推行教化的手段。隋代,國家在國子寺舉行鄉(xiāng)飲酒禮;郡縣則在當(dāng)?shù)貙W(xué)校行禮,每年一次。唐貞觀六年(632年),太宗詔令天下州縣長官每年都要舉行鄉(xiāng)飲酒禮。自從實行開科取士之制后,考生在州縣試畢,長吏即以鄉(xiāng)飲酒禮招待,“會屬僚,設(shè)賓主,陳俎豆,講管弦,牲用少牢,歌用《鹿鳴》之詩”。(《新唐書·選舉志》)這是后代“鹿鳴宴”之濫觴。武則天長安二年(702年),又開設(shè)了武舉,也以鄉(xiāng)飲酒禮送武舉考生往兵部。《開元禮》“鄉(xiāng)飲酒之禮”大致?lián)秲x禮》制定。宋代鄉(xiāng)飲酒禮在貢士之月舉行,以本州學(xué)校將升入太學(xué)的上舍生與州之群老一起作為眾賓,由地方行政軍事長官為主人,依禮飲酒。南宋寧宗慶元中,朱熹據(jù)《儀禮》改定鄉(xiāng)飲酒禮,一些推崇古禮的學(xué)者遵行。
明洪武初規(guī)定每年孟春正月及孟冬十月舉行鄉(xiāng)飲酒禮。有司與學(xué)官率士大夫之老者行于學(xué)校,各行省所屬府、州、縣也都照例舉行。民間則以里社百社為一會,由糧長或里長為主席,于春、秋社祭時舉行。鄉(xiāng)飲酒禮規(guī)定有“讀律令”的儀式,“執(zhí)事舉律令案于堂之中,讀律令者詣案前北向立讀”,“有過之人俱赴正席立聽”。(《明史·禮志十》)律令讀罷后,還宣讀刑部編發(fā)的其他有關(guān)文書,并有訓(xùn)誡致辭。洪武二十二年(1389年)規(guī)定里社飲酒之禮。里社成員分善惡三等分別就席。凡年高有德,無公私過犯者為上等;有因戶役差稅遲誤及曾犯公杖私答招犯在官者又為一等,其曾犯奸盜詐偽,說事過錢、起滅詞訟、蠹政害民、排陷官長及一應(yīng)私杖徙流重罪者又為一等。三家子弟亦各自分別三等坐次,不得混淆。如有不遵序坐者,以違制論處,可以告官流放。明代鄉(xiāng)飲酒禮,已把宗族宗法活動與基層政權(quán)建設(shè)揉合為一體,明顯地具有對人民加強(qiáng)控制和統(tǒng)治的目的。
清代沿用明制,也有“讀律令”的儀式,孟春望日及孟冬朔日于學(xué)宮行鄉(xiāng)飲酒禮。由學(xué)校教官充當(dāng)司正,行禮致辭說:“敦崇禮教,舉行鄉(xiāng)飲,非為飲食,凡我長幼,各相勸勉。為臣盡忠,為子盡孝,長幼有序,兄友弟恭,內(nèi)睦宗族,外和鄉(xiāng)黨……”照搬了明代“讀律令”后的訓(xùn)誡致辭。這些話倒是將鄉(xiāng)飲酒禮的作用講得清清楚楚。乾隆時,曾對鄉(xiāng)飲酒禮作過一些統(tǒng)一的規(guī)定,刪削某些繁縟的禮節(jié),令鄉(xiāng)飲不得曠久。清初,地方鄉(xiāng)飲酒禮費用皆取于公家,道光以后因軍餉開支驟增,始改由地方備辦。隨著清帝國日趨衰落,鄉(xiāng)飲之禮亦漸次式微,各地大多不再舉行。