鄉(xiāng)飲酒禮是敬賢尊老之禮?！吨芏Y·地官·鄉(xiāng)大夫》說：“三年則大比，考其德行道藝，而興賢者能者，鄉(xiāng)老及鄉(xiāng)大夫帥其吏，與其眾寡，以禮禮賓之?！编嵭w納鄉(xiāng)飲酒禮的意義有四項：一是選拔賢能；二是敬老尊長；三是鄉(xiāng)射，即州長習(xí)射飲酒；四是卿大夫款待國中賢者。（《儀禮·鄉(xiāng)飲酒禮》孔疏）鄉(xiāng)飲酒是基層行政管理工作的一項重要內(nèi)容。

漢代鄉(xiāng)飲酒禮與郡縣學(xué)校祀先圣先師之禮同時舉行。后漢光武帝建武五年（29年），伏生的后人伏湛為大司徒，上書奏行鄉(xiāng)飲酒之禮。以后歷代帝王常以鄉(xiāng)飲酒禮為推行教化的手段。隋代，國家在國子寺舉行鄉(xiāng)飲酒禮；郡縣則在當(dāng)?shù)貙W(xué)校行禮，每年一次。唐貞觀六年（632年），太宗詔令天下州縣長官每年都要舉行鄉(xiāng)飲酒禮。自從實行開科取士之制后，考生在州縣試畢，長吏即以鄉(xiāng)飲酒禮招待，“會屬僚，設(shè)賓主，陳俎豆，講管弦，牲用少牢，歌用《鹿鳴》之詩”。（《新唐書·選舉志》）這是后代“鹿鳴宴”之濫觴。武則天長安二年（702年），又開設(shè)了武舉，也以鄉(xiāng)飲酒禮送武舉考生往兵部。《開元禮》“鄉(xiāng)飲酒之禮”大致?lián)秲x禮》制定。宋代鄉(xiāng)飲酒禮在貢士之月舉行，以本州學(xué)校將升入太學(xué)的上舍生與州之群老一起作為眾賓，由地方行政軍事長官為主人，依禮飲酒。南宋寧宗慶元中，朱熹據(jù)《儀禮》改定鄉(xiāng)飲酒禮，一些推崇古禮的學(xué)者遵行。

明洪武初規(guī)定每年孟春正月及孟冬十月舉行鄉(xiāng)飲酒禮。有司與學(xué)官率士大夫之老者行于學(xué)校，各行省所屬府、州、縣也都照例舉行。民間則以里社百社為一會，由糧長或里長為主席，于春、秋社祭時舉行。鄉(xiāng)飲酒禮規(guī)定有“讀律令”的儀式，“執(zhí)事舉律令案于堂之中，讀律令者詣案前北向立讀”，“有過之人俱赴正席立聽”。（《明史·禮志十》）律令讀罷后，還宣讀刑部編發(fā)的其他有關(guān)文書，并有訓(xùn)誡致辭。洪武二十二年（1389年）規(guī)定里社飲酒之禮。里社成員分善惡三等分別就席。凡年高有德，無公私過犯者為上等；有因戶役差稅遲誤及曾犯公杖私答招犯在官者又為一等，其曾犯奸盜詐偽，說事過錢、起滅詞訟、蠹政害民、排陷官長及一應(yīng)私杖徙流重罪者又為一等。三家子弟亦各自分別三等坐次，不得混淆。如有不遵序坐者，以違制論處，可以告官流放。明代鄉(xiāng)飲酒禮，已把宗族宗法活動與基層政權(quán)建設(shè)揉合為一體，明顯地具有對人民加強(qiáng)控制和統(tǒng)治的目的。

清代沿用明制，也有“讀律令”的儀式，孟春望日及孟冬朔日于學(xué)宮行鄉(xiāng)飲酒禮。由學(xué)校教官充當(dāng)司正，行禮致辭說：“敦崇禮教，舉行鄉(xiāng)飲，非為飲食，凡我長幼，各相勸勉。為臣盡忠，為子盡孝，長幼有序，兄友弟恭，內(nèi)睦宗族，外和鄉(xiāng)黨……”照搬了明代“讀律令”后的訓(xùn)誡致辭。這些話倒是將鄉(xiāng)飲酒禮的作用講得清清楚楚。乾隆時，曾對鄉(xiāng)飲酒禮作過一些統(tǒng)一的規(guī)定，刪削某些繁縟的禮節(jié)，令鄉(xiāng)飲不得曠久。清初，地方鄉(xiāng)飲酒禮費用皆取于公家，道光以后因軍餉開支驟增，始改由地方備辦。隨著清帝國日趨衰落，鄉(xiāng)飲之禮亦漸次式微，各地大多不再舉行。