顧愷之的繪畫理論最典型的是傳神論。顧愷之主張著重表現(xiàn)人物的精神狀態(tài)和性格特征，重視對所繪對象的體驗、觀察，通過想象來把握對象的內(nèi)在本質(zhì)，在形似的基礎(chǔ)上進一步表現(xiàn)人物的情態(tài)神思。他從理論上明確提出以傳神的形式進行繪畫，推動了繪畫理論的建設(shè)，這種思想使繪畫的表現(xiàn)領(lǐng)域不斷擴大，表現(xiàn)技巧不斷提高。

顧愷之所主張的繪畫理論重點表現(xiàn)生活內(nèi)容和塑造形象手法，使線描這一繪畫手段得到更大的創(chuàng)造與發(fā)展，注重表現(xiàn)當時的歷史背景。首先，畫人物傳神，重視點睛，注意描繪生理細節(jié)，表現(xiàn)人物神情。其次，善于利用環(huán)境描繪來表現(xiàn)人物的志趣風度。