對于膠片和感光元件來說，動態(tài)范圍表示圖像中所包含的從“最暗”至“最亮”的范圍。動態(tài)范圍越大，所能表現(xiàn)的層次越豐富，所包含的色彩空間也越廣。數(shù)碼相機的動態(tài)范圍越大，它能同時記錄的暗部細節(jié)和亮部細節(jié)越豐富。

當采用JPEG格式拍攝照片時，數(shù)碼相機的圖像處理器會以明暗差別強烈的色調(diào)曲線記錄圖像信息。在這個過程中，處理器常常會省去一部分RAW數(shù)據(jù)上的暗部細節(jié)和亮部細節(jié)。而使用RAW格式拍攝，則能圖像保持感光元件的動態(tài)范圍，并且允許用戶以一條合適的色調(diào)曲線壓縮動態(tài)范圍和色調(diào)范圍，使照片輸出到顯示器或被打印出來后，獲得適當?shù)膭討B(tài)范圍。數(shù)碼單反的感光元件尺寸一般是消費級數(shù)碼相機的4到10倍，允許承載更多的像素而不至于縮小像點之間的距離，而產(chǎn)生噪點。更多的像素不會很快被“填滿”，因此表現(xiàn)昏暗環(huán)境的像素在表現(xiàn)光亮環(huán)境的像素“滿載”之前，有更多時間吸收光子，從而畫面細節(jié)便會更加豐富。