1807年英國化學家戴維用電解蘇打的方法即通較大電流將蘇打熔化，在陰極得到金屬鈉。并為它命名。

鈉單質(zhì)是一種活潑的金屬。鈉與水會產(chǎn)生激烈的反應(yīng)，生成氫氧化鈉和氫；鈉還能與鉀、錫、銻等金屬生成合金；金屬鈉與汞反應(yīng)生成汞齊，這種合金是一種活潑的還原劑，在許多時候比純鈉更適用。鈉離子能使火焰呈黃色，這種性質(zhì)可用來靈敏地檢測鈉的存在。

純凈的金屬鈉并沒有多大用處，然而鈉的化合物可以應(yīng)用在醫(yī)藥、農(nóng)業(yè)和攝影器材中。氯化鈉就是餐桌上的食鹽。液態(tài)的鈉有時用于冷卻核反應(yīng)堆，鈉鉀合金在室溫下呈液態(tài)，是核反應(yīng)堆的導熱劑，起把反應(yīng)堆產(chǎn)生的熱量傳導給蒸氣輪機的作用。

以往金屬鈉主要用于制造車用汽油的抗暴劑，但由于會污染環(huán)境，已經(jīng)日趨減少。金屬鈉還用來制取鈦，及生產(chǎn)氫氧化鈉、氨基鈉、氰化鈉等。熔融的金屬鈉在增值反應(yīng)堆中可做熱交換劑。