羽毛輕盈而雪白、羽毛柔軟而暖和、羽毛光鮮而艷麗、羽毛黑而亮、羽毛濃而密、羽毛蓬松而柔軟。羽毛是禽類表皮細(xì)胞衍生的角質(zhì)化產(chǎn)物。被覆在體表，質(zhì)輕而韌，略有彈性，具防水性，有護(hù)體、保溫、飛翔等功能。另外，羽毛經(jīng)加工后可制作成羽毛球、羽毛筆、羽毛粉等物品，有較高的經(jīng)濟(jì)價(jià)值。

許多鳥在生殖季節(jié)前換羽，以形成艷裝來求偶。換羽具有生態(tài)適應(yīng)的意義，如短趾沙百靈（Calandrella brachydactyla）的歐洲亞種沒有春天的婚前換羽，而其亞洲亞種（C.b.dukhunensis）由于生活在有大風(fēng)的沙漠條件下，羽毛極度磨損，所以春天進(jìn)行完全的婚前換羽。歐洲的鴛和稿鴛，留鳥每年一次完全換羽，而遷徙者每年兩次完全換羽。據(jù)北京動(dòng)物園報(bào)道：洪氏環(huán)企鵝（Spheniscus humboldti）運(yùn)來北京后，由于生活環(huán)境及食物突然改變，春秋兩季各換羽一次，但當(dāng)適應(yīng)了新的飼養(yǎng)環(huán)境以后，就比較規(guī)律地只在每年6~7月份換羽一次。

大多數(shù)鳥每年有二次換羽，春季換羽，更換的新羽叫夏羽。秋季換羽，更換的新羽叫冬羽。多數(shù)鳥夏羽和冬羽顏色不同。換羽后，有的鳥羽毛形狀和大小也會(huì)有改變，如啄木鳥成鳥羽毛換成后，飛羽變得短而窄，借此可區(qū)分鳥的年齡。金頭扇尾鶯（Cisticola exilis）冬夏尾羽長(zhǎng)度不同，夏短冬長(zhǎng)。