西漢時期,今甘肅玉門關(guān)、陽關(guān)以西,即今新疆以及更遠的地方,統(tǒng)稱為西域,這是廣義的西域。
狹義的西域,僅指今新疆天山南北,即玉門關(guān)、陽關(guān)以西,巴爾喀什湖和蔥嶺以東,準噶爾沙漠以南,西藏高原以北的地區(qū)。西漢初,這里有三十六個小國,后又分為五十余國。
西域到了后來演變?yōu)槲覈奈鞑康貐^(qū)的含義,所以青海、西藏亦是屬于西域的范圍。清代的西域的范圍位東起敦煌以西,西至巴爾喀什湖及蔥嶺,南至拉薩界,北至俄羅斯及左右哈薩克界,青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。