獅子的祖先是一種大型貓科動物。

獅是現(xiàn)代貓科動物中進化得最為成功的種類。它們的演化在第四紀達到了頂峰，曾廣泛分布于非洲、歐亞、北美大陸，在最后一次冰期時代它們還一度侵入南美的中南部。同時在獅子的進化歷程中也分化出了許多形態(tài)來適應各大洲所不同的氣候、環(huán)境條件和獵物基礎，如著名的洞獅和美洲擬獅。

目前的古生物學證據(jù)顯示，最早的大型貓科動物化石出土于非洲的坦桑尼亞，在地質年代上屬于晚上新世，距今已有350萬年的歷史。這種大型貓科動物在形態(tài)上具有很多現(xiàn)代獅的骨學特征，大部分學者將其視為最古老的獅類動物。隨后又在東非發(fā)現(xiàn)了距今180至170萬年前的早更新世的獅子化石。中更新世的早期，獅子已廣布于非洲大陸的東部和南部。與此同時，化石記錄顯示起源自非洲的獅子已開始進入歐亞大陸。到了更新世中晚期，獅子已擴散到歐洲大陸、英倫群島、 亞洲的中東、西伯利亞、中國北部和西南亞的大部分地區(qū)。