司馬遷寫《史記》用了13年，理論依據(jù)是，司馬遷所撰《自序》中的于是論次其文，七年而太史公遭李陵之禍，這句話的意思是李陵之禍發(fā)生在漢武帝天漢三年，即公元前98年，上推七年，便是太初元年，即公元前104年，可知，《史記》費時13年。

另外，據(jù)史學(xué)家考證，《史記》脫稿應(yīng)在漢武帝征和二年，即公元前91年，《史記》包括12本紀、30世家、70列傳、10表、8書，合起來恰好是130篇，由此可見，此時全書已經(jīng)脫稿，從太初元年到征和二年，正好是13年，在《辭海》有關(guān)史記的詞條也說，中國第一部紀傳體通史，約于漢武帝太初元年至征和二年間撰成，此外，《中國歷史大辭典》、《中國大百科全書》都采用此說。

當然，認為是18年、16年完成此書也是對的，是把司馬遷受命之后，醞釀構(gòu)思、搜集資料乃至參閱皇家檔案的準備過程也計算在內(nèi)。