秦、漢以來(lái)以太史令掌天象歷法。唐代始設(shè)太史局,后又改司天臺(tái),隸屬于秘書(shū)省。宋、元時(shí)設(shè)有司天監(jiān),與太史局、太史院是平行并置的機(jī)構(gòu)。元朝還設(shè)有回司天監(jiān)。明、清則改名欽天監(jiān)。
明代欽天監(jiān)設(shè)監(jiān)正一人、監(jiān)副二人。每歲冬至日呈奏明歲大統(tǒng)歷,移送禮部頒行?,F(xiàn)知明代欽天監(jiān)除刻印過(guò)《天文刻》外,主要是負(fù)責(zé)印造每年奏準(zhǔn)的《大統(tǒng)歷日》。據(jù)朝鮮鄭元容《文獻(xiàn)撮錄》記載,明代欽天監(jiān)只管刊印每歲歷書(shū)樣本,進(jìn)呈禮部頒行,所以欽天監(jiān)只有印刷匠28名,裁歷匠2名,裱背匠1名,反不如司禮監(jiān)裁歷匠人多。