人類的祖先是古猿。

人類是從猿的系統(tǒng)中分化出來(lái)的獨(dú)立的一支，其出現(xiàn)及發(fā)展是一個(gè)漫長(zhǎng)的歷史過(guò)程。古人類學(xué)的研究表明，在距今一二千萬(wàn)年以前，舊大陸生活著許多種古猿。但其中哪一種是人類的直接祖先，是在什么地方和什么時(shí)候開始由猿到人這一進(jìn)化過(guò)程的，還是一個(gè)遠(yuǎn)沒有解決的問(wèn)題。

人類進(jìn)化的最近一個(gè)階段，是包括現(xiàn)代人在內(nèi)的智人階段。可分為早期智人和晚期智人。早期智人生活在距今約25萬(wàn)到4萬(wàn)年前 ，是舊石器時(shí)代中期的古人類 。晚期智人在解剖結(jié)構(gòu)上屬于現(xiàn)代人，大約是在距今四五萬(wàn)年前開始出現(xiàn)的。在晚期智人階段，人類的分布范圍擴(kuò)大了，從舊大陸到達(dá)了澳洲和美洲。這樣，由現(xiàn)有發(fā)現(xiàn)的化石來(lái)追溯人類進(jìn)化的各個(gè)階段，已可以循著由近及遠(yuǎn)的序列，從晚期智人—早期智人—直立人—能人，一直追溯到南方古猿。比南方古猿更早、形態(tài)更原始的人類的早期代表，則還在探索之中。