人們常常把蛇雅稱為“小龍”，以示尊崇。蛇脫下的皮叫蛇蛻，也被稱為“龍衣”;民俗農(nóng)歷三月三是蛇結(jié)束冬眠、出洞活動(dòng)的日子，也被稱為“龍?zhí)ь^”。這些都是把蛇比為龍。而事實(shí)上，龍也是人們?cè)谏叩幕A(chǔ)上添枝加葉想象附會(huì)而成的。盡管如引，蛇與龍的地位及敬奉象征意義是有天壤之別的。也許因?yàn)辇埐⒉徽嬲嬖?，人們可以隨意塑造龍的形象，而蛇是人人都見到過的，尤其是毒蛇還傷人致命，因此人們對(duì)蛇的印象就很不好了。龍?jiān)谥袊幕械牡匚怀绺邿o比，它是權(quán)勢(shì)、高貴、偉大的象征，又是幸運(yùn)、吉祥、成功的標(biāo)志。因此在封建王朝，龍是專用的，別人不得僭越?；实郾环Q為“真龍?zhí)熳印?，皇帝的子孫被稱為“龍子龍孫”。作為炎黃子孫，中國人又被稱為龍的傳人。由此可見龍的地位之高了。如果說龍是“陽春白雪”的話，相比之下，作為龍的原型的蛇的象征意義連“下里巴人”也算不上。

蛇的象征意義，人們首先想到的是它的狠毒。很多人一想到蛇立就有一種莫名其妙的恐懼感。曾經(jīng)有一位小姐在池塘里釣魚，忽然釣起了一條小水蛇，嚇得這位小姐驚呼一聲，觸電似的甩下釣魚桿，落而逃。其實(shí)這只是一條普通的水蛇，并不是毒蛇。那么，為什么人們那么恐懼蛇呢?其中原因除了蛇外形怪異，主要是有關(guān)毒蛇的神話傳說、寓言故事等對(duì)人們的影響。毒蛇在整個(gè)蛇的家族中只占極少數(shù)，曾被毒蛇咬傷過的人微乎其微，但關(guān)天毒蛇的故事使人們對(duì)蛇已經(jīng)有了深深的先入為主的印象，絕大多數(shù)人還沒見過蛇，甚至并不知道蛇為何物時(shí)就已經(jīng)對(duì)蛇有一種恐懼心理了。

在這些神話傳說故事中，“農(nóng)夫和蛇”的寓言深入人心，家喻戶曉。在一個(gè)嚴(yán)寒的冬天，一位心地善良的農(nóng)夫在路上看到一條了凍僵了的蛇。農(nóng)夫可憐蛇，就把它放入懷中。漸漸地蛇蘇醒過來，但它不但不感圖報(bào)，反而咬了農(nóng)夫一口。他臨死前說：“我可憐這忘恩負(fù)義的東西，應(yīng)該受到這樣的報(bào)應(yīng)。”這則寓言是關(guān)于蛇狠毒的最典型的故事。蛇不僅有毒，而且忘恩負(fù)義，改不了狠毒的本性。在其它的有關(guān)蛇的傳說故事中，也有很多是關(guān)于蛇興風(fēng)作浪、危害人類等內(nèi)容，這無疑更加深了人們對(duì)蛇的壞印象。人們用蛇來形容人的狠毒，如說某人“蛇蝎心腸”。在以男子為中心的社會(huì)，婦女在很多時(shí)候被認(rèn)為是禍害之源，因此有“女人是毒蛇”的話。

蛇的第二個(gè)象征意義是陰險(xiǎn)、冷漠。這大約與蛇是所謂的“冷血?jiǎng)游铩庇嘘P(guān)，因此陰冷也被認(rèn)為是蛇的特性。再加上蛇沒有聲帶，不能發(fā)出聲音，這更加深了它陰冷的印象。那些外表美麗、內(nèi)心陰險(xiǎn)狠毒女人被稱為“美女蛇”，在某些有關(guān)偵破、間諜內(nèi)容的文學(xué)作品中常有美女蛇的形象。

蛇的第三個(gè)象征意義是莫測(cè)。蛇沒有腳卻可以爬行，又往往來無影響去無蹤，顯得很神秘。神秘導(dǎo)致人們對(duì)蛇的崇拜。上古人們對(duì)蛇的危害和威脅無能為力，為了籠絡(luò)蛇使是施恩于人，人們把它當(dāng)作神來敬仰和崇拜。由神秘而帶來的是種種禁忌。我國各地各民族都有各種蛇的禁忌。如忌說“蛇無腳”，害怕蛇真的長出腳來追人;忌見蛇交配、忌用手指蛇、忌看到蛇蛻皮，貴州有些地方的民諺說“見到蛇脫皮，不死也脫皮”;苗族有的地方，接新娘途中忌看到蛇從前面經(jīng)過;安徽有些地方的人夢(mèng)到蛇，認(rèn)為這是有人暗算的預(yù)兆;很多人忌見到蛇“腳”，更忌見到“兩頭蛇”，認(rèn)為這都是兇兆。據(jù)說戰(zhàn)國時(shí)期的楚國孫叔敖小時(shí)候曾見過兩頭蛇，這本來不是好兆頭，但孫叔敖為了不讓其他的人再看到這條兩頭蛇而遭殃，就把這條蛇打死埋葬了。想不到孫叔敖因此逢兇化吉，后來成為楚國的一代名相?？傊?，伴隨著對(duì)蛇的神秘感的蛇禁忌是很多的，有的禁忌至今仍在流行。

蛇的第四個(gè)象征意義是狡猾。這個(gè)象征意義是“舶來品”，源于《圣經(jīng)》，《圣經(jīng)》中說，蛇是上帝耶和華所造的萬物之中最狡猾的一種，由于它的引誘才使在伊甸園中的夏娃和亞當(dāng)偷食了智慧之果，亞當(dāng)和夏娃被趕出了伊甸園，從此人類有了“原罪”。為了贖罪，人類必須敬仰上帝，經(jīng)受各種苦難。蛇也受到了懲罰只能用肚子行走，終身吃土，并與人類為仇。

其實(shí)，換一個(gè)角度看，“狡猾”未嘗不可以看作是機(jī)智、智慧、聰明的代名詞。用“狡猾”來形容蛇的作為是不準(zhǔn)確的。想當(dāng)初，上帝創(chuàng)造了亞當(dāng)和夏娃之后，并沒有給他們智慧和能力。他們?cè)谝恋閳@里赤身裸體，連起碼的羞恥也沒有，整天無所事事，餓了就吃樹上的果子。正是因?yàn)樯叩慕虒?dǎo)才使人類的始祖擺脫了沒有智慧的羞恥的愚昧狀態(tài)。吃了智慧樹上的果子之后，亞當(dāng)和夏娃沒有死，反而眼睛明亮，有了智慧，能知羞恥所以才用無花果樹的葉子編成裙子遮羞。亞當(dāng)和夏娃被趕了伊甸園之后，才真正開始了人類的勞動(dòng)和繁衍，才有人類的今天。如果沒有蛇的教導(dǎo)，亞當(dāng)和夏娃今天仍然在伊甸園里赤身裸體的生活。

如果比較一下古希臘神話的盜火之神普羅米修斯和《圣經(jīng)》誘惑人類始祖吃智慧果的蛇，就會(huì)發(fā)現(xiàn)，人們對(duì)蛇的評(píng)價(jià)和印象很不公平。普羅米修斯教給了人類許多本領(lǐng)，可是人類沒有火，眾神之眾的宙斯決定不給人類火種。普羅米修斯冒死盜得火種交給人類。宙斯大雷霆，將普羅米修斯鎖在高加索山的懸?guī)r峭壁上，并讓一只鷲鷹去啄食普羅米修斯的肝臟，肝臟被吃后立即又長出來，長出來后又被吃掉，鮮血將他腳下的大地都浸透了，他就這樣受著無窮無盡的巨大痛苦。普羅米修斯為了人類的利益而付出巨大了犧牲，因此他受到了人們的極大的尊敬和贊揚(yáng)，成為千古舍生取義的典范和楷模，可是，相比之下，給予人類智慧的蛇不僅受到耶和華詛咒和懲罰，還成為人類世代的敵人，直到今天，它仍是邪惡和狡猾的代名詞。普羅米修斯后來被大力神赫拉克勒斯解救而獲得了自由，但蛇所受的懲罰什么時(shí)間能夠結(jié)束呢?

無論是中國文化，還是西方文化，蛇的主要象征意義是貶義的。但也不完全如此。蛇的免征意義同樣有褒義的一面。

蛇的正面的第一個(gè)象征意義是幸運(yùn)、吉祥和神圣。人們把蛇分為家蛇和野蛇，有些地方認(rèn)為家里有了家蛇是吉兆。在國外，古埃及人認(rèn)為蛇是君主的保護(hù)神。法老用黃金和寶石塑造了眼鏡蛇的形象，并飾進(jìn)皇冠，作為皇權(quán)的徽記。公元前的歐洲國家使節(jié)把兩條蛇的形象雕刻在拐杖上，代表使節(jié)權(quán)，是國際交往中使節(jié)專用的權(quán)杖，蛇又成為國家和權(quán)威的象征。

蛇的第二個(gè)正面的象征意義是追求愛情和幸福。這一意義主要體現(xiàn)在民間傳統(tǒng)故事《白蛇傳》。

蛇的第三個(gè)正面的象征意義是長壽、生殖和財(cái)富。在中國文化中，蛇和龜是長壽的象征。練習(xí)瑜伽功的人認(rèn)為蛇可以活500年，人體內(nèi)有一種象蛇一樣盤繞著的力，稱為“蛇力”，只要修練得法，就可以把這種力釋放出來。蛇還是財(cái)富的象征，蛇有自己的地下王國，里面有無數(shù)寶藏，所以想發(fā)財(cái)致富的人必須到蛇廟中去虔誠祈禱。

蛇的第四個(gè)正面象征意義是醫(yī)藥和醫(yī)業(yè)。中國民間有蛇能識(shí)別藥草的能力。