中元節(jié)是漢族祭祀祖先的節(jié)日。稱為“中元”，原本是道教所命名。在潮汕，這個節(jié)日的種種活動，都同道教無關(guān)。民間幾乎沒有稱它為“中元節(jié)”的，都把它叫做“七月半”，因為節(jié)日就在七月十五。

潮汕七月半的節(jié)日活動，圍繞著祭祀祖先進行。清代本地方志的記載，數(shù)乾隆《普寧縣志》最詳細(xì)：“俗謂祖考魂歸，咸具神衣、酒饌以薦，雖貧無敢缺?！边@個節(jié)日祭祖，要比其他一些節(jié)日隆重，祭品之中，一定要準(zhǔn)備好楮衣。或者是因為七月暑盡，季節(jié)更換，必須更衣防寒，跟人間所謂“七月流火，九月授衣(《詩經(jīng)·七月》)，同一種用意。一般人家，祭祖在家中公廳舉行;有錢人家，則祀先于諸寺，先期醵金作“盂蘭盆會”(乾隆(揭陽縣志》)。

盂蘭盆會是佛教重要的歲節(jié)儀規(guī)之一。據(jù)《佛說盂蘭盆經(jīng)》說，佛弟子目犍連的母親不信佛法，死后被打進阿鼻地獄。目犍連修成羅漢果，用天眼看見母親在餓鬼群中受苦，于心不忍，用自己的法力送飯給母親，誰料飯未到母親口中，就化為炭火。目犍連不勝悲哀，求佛超度。佛祖指示目犍連，在七月十五眾僧安居修行圓滿之日，敬設(shè)孟蘭盆會供，以百味果食供養(yǎng)十方眾僧，仗其法力解脫母親。目犍連照佛祖的話去做，果然使母親脫離餓鬼道。佛祖又讓佛弟子們仿效目犍連的做法，為現(xiàn)生父母增福延壽，為過去父母離苦得樂。這樣，終于形成了盂蘭盆會的佛教歲節(jié)儀規(guī)?！斗鹫f盂蘭盆經(jīng)》的這個故事，與中華民族的孝道十分合拍，梁朝開始，在中國逐漸風(fēng)行，目連救母的故事也逐漸中國化而且家喻戶曉。到宋元以后，盂蘭盆會也逐漸由孝親變?yōu)榧拦?。嘉慶《澄?？h志》載，七月半“各寺僧建盂蘭盆會誦經(jīng)，至晚營齋于焰口施食，放水燈照冥”，儀規(guī)性質(zhì)就已經(jīng)改變。揭陽、惠來、潮陽、南澳等縣，祀祖于盂蘭盆會，則還保留著佛教的本義。

潮汕的祭鬼節(jié)，時間并不固定在七月半。自七月初一起七月底，各鄉(xiāng)各里，迭次有施濟孤鬼的祭祀，俗稱“施孤”，亦稱“普渡”。這也是盂蘭盆會的變相吧。

乾隆《普寧縣志》記載了該縣七月半一種獨特的習(xí)俗：“農(nóng)民插竹掛紙錢于田中以祈谷?！边@一習(xí)俗義式，或者是為了祭祀稻谷之神。