古文化街的“皇會”,也是一個聞名遐邇的傳統(tǒng)活動?!盎蕰弊畛踅小澳锬飼薄O鄠鬓r(nóng)歷三月二十三日,是“天后宮”海神娘娘的生日。清代康熙年間,有人倡儀,在海神娘娘誕辰之前出會4天,即農(nóng)歷三月十六日送駕:將海神娘娘和眼光、子孫、斑疹、送生娘娘的頭像,送到閩粵會館天后殿供奉;十八日接駕:將這5位娘娘的木像接回;二十日和二十二日“出外散?!保禾е?位娘娘的木像沿街游行,接受人們的香火。這就是最初“娘娘會”的活動。每逢此時,民間的法鼓會、大樂會、鶴齡會、重閣會、中幡會、高蹺會等,沿街表演各種技藝,呈現(xiàn)一番盛況。
到了乾隆年間,乾隆皇帝乘船下江南路過天津,一時高興,提出要看“娘娘會”。當(dāng)時,乾隆皇帝的船停泊在三岔口。各會從船前經(jīng)過,盡力表演,各顯其能,精彩紛呈,博得乾隆皇帝的賞識。其中,鄉(xiāng)祠挎鼓表演出色,乾隆皇帝賞給4名鼓手各一件黃馬褂;鶴齡會唱得最好,乾隆皇帝賞給4名鶴童各1個金項(xiàng)圈。乾隆皇帝還“娘娘會”的組織安排大加稱贊,賞給2面龍旗。從此以后“娘娘會”身價倍增,易名為“皇會”。
乾隆、嘉慶年間以來,“皇會”越辦越紅火,聲勢越來越大,各會依次出游:凈街會,負(fù)責(zé)將街道打掃干凈;門幡會,將“天后宮”海神娘娘的歷代封號寫在大幡上,組成儀仗隊(duì)簇?fù)?;太獅會:仿?quot;“天后宮”大殿前兩個石獅的樣子,做成兩個木頭獅子,抬著保駕;挎鼓會,由十三、四歲的鼓手表演歌舞,此外,還有花鼓、高蹺、身歌、捷獸(獅子舞)、重閣、中幡、萃韻音樂等歌舞、雜技表演。最后,才是載著5位娘娘木像的寶輦;每個寶輦前面都有法鼓會,后面有8個人騎著8匹大馬、打著8桿大黃旗,進(jìn)行護(hù)駕。每逢出“皇會”,沿街人山人海,人聲喧鬧,人情激奮,盛況空前。
在后來的歲月里,“皇會”不再是年年都舉辦。最后的幾次“皇會”,分別在清代光緒三十年(公元1904年)、民國4年(公元1915年)、民國十三年(公元1924年)、民國二十五年(公元1936年),差不多是10年左右1次。
古文化街修復(fù)以后,每年農(nóng)歷三月二十三日,又恢復(fù)了“皇會”。在這一天,以龍燈、高蹺、旱船、秧歌、法鼓、中幡、獅子舞和武術(shù)等表演為主,街頭熙熙攘攘,熱鬧異常,成為豐富市民文化生活的盛舉。這個富有天津地方特色的民間娛樂活動,又出現(xiàn)了一片生機(jī)。