嘉興市境古為蠶桑生產(chǎn)發(fā)達(dá)區(qū)域，傳說與習(xí)俗繁多。東晉海鹽人干寶著《搜神記》載：蠶為女子裹馬皮所化，為我國(guó)最古老的關(guān)于蠶的神話。以后歷代積累，形成有地方特色的蠶桑文化。

有關(guān)蠶桑生產(chǎn)的風(fēng)俗習(xí)慣，有的來源于對(duì)蠶、桑的原始信仰和崇拜，有的出于祛除蠶桑病祟的迷信行為，有的反映了對(duì)蠶桑豐收的祈禱和豐收后的慶賀，有的關(guān)系著蠶桑生產(chǎn)的人際關(guān)系和社會(huì)活動(dòng)。這些風(fēng)俗很多都帶有迷信色彩，其精華部分成為健康的文化遺產(chǎn)。

嘉興各縣、區(qū)蠶農(nóng)所禮奉的蠶神統(tǒng)稱蠶花菩薩。解放前，嘉興三塔茶禪寺有蠶神殿，蠶神名“先蠶福主”，群眾祀蠶花菩薩，春天燒香者甚多。近年來，農(nóng)村也還有人拜蠶花菩薩。舊時(shí)蠶農(nóng)對(duì)蠶神正式祭祀在廟中舉行，有的成為地區(qū)性的廟會(huì)活動(dòng)，平時(shí)在家中亦多次祭祀，蠶事開始后幾乎每一生產(chǎn)環(huán)節(jié)都進(jìn)行祭祀。清光緒《石門縣志》轉(zhuǎn)引明代志書說：“民間蠶時(shí)，事蠶花五圣極虔，每眠必祀，至大眠或以鴨鵝祀之……”。解放初在祟德石門鄉(xiāng)了解：清末民國(guó)初蠶農(nóng)在春蠶每一眠時(shí)都要祭蠶神。后來多數(shù)人家對(duì)蠶神的迷信已經(jīng)淡化，祭祀蠶神儀式每年只舉行兩次。一次在蠶事初始時(shí)，祭神祈求保佑；一次在蠶采繭后，祭祀“還愿酬神”，俗稱“謝蠶神”。

蠶神的具體名稱民間有多種說法。比較多的地方信奉馬頭娘，又稱蠶花娘娘、蠶絲仙姑、蠶皇老太、馬鳴王菩薩。其形象為一古代女子騎在馬上，手捧一盤繭子。清光緒《嘉興府志》載：“馬頭娘，今佛寺中亦有塑像，婦飾而乘馬，稱馬鳴王菩薩，鄉(xiāng)人多拜之?！薄芭Q”是我國(guó)關(guān)于蠶起源的最古老神話，始傳于《山海經(jīng)》，完整形成于《搜神記》。《搜神記》作者干寶為海鹽人，故“女化蠶”故事在此地流傳最廣，舊時(shí)民間信仰最盛，在地方文獻(xiàn)中記述甚多。清李兆?F《蠶婦詩(shī)》云：“村南少婦理新妝，女伴相攜過上方，要卜今年蠶事好，來朝先祭馬頭娘”。解放前各地鄉(xiāng)村小廟多有蠶神塑像，農(nóng)家也供神像，多為馬頭娘。舊時(shí)民間有民歌“唱花蠶”，各地唱法不一。海寧歌詞云：“馬鳴王菩薩到府來，保佑你家年年看好蠶……舊年采了千斤繭，今年采到萬斤蠶”。海鹽唱詞云：“馬鳴王菩薩真正強(qiáng)，彎里彎曲到廊搭”。其唱詞甚長(zhǎng)，內(nèi)容與《搜神記》相符。有的地方信奉蠶花太子，見于茅盾的小說《春蠶》。有的地方信奉三姑，三姑系從神話中的紫姑衍變而來。紫姑見于元代王禎《農(nóng)書》，三姑的神像多為三個(gè)女子共騎一馬。嘉興郊區(qū)王店附近舊時(shí)有三姑廟，今尚存地名。各縣以蠶花五圣作為蠶神的鄉(xiāng)村頗多，蠶花五圣為男性，其形象有三眼六手，中間一眼為縱目，是蜀地蠶叢氏青衣神的神話流傳蛻變而成，海寧、海鹽一帶常見供奉。上引《石門縣志》亦以五圣為蠶神。實(shí)際上蠶花五圣與馬頭娘，蠶農(nóng)?；鞛橐徽?。清代官方則多以傳說中黃帝的妻子嫘祖為蠶神，在民間影響較小。解放前南湖煙雨樓內(nèi)有螺祖殿，農(nóng)歷六月二十四農(nóng)民多去進(jìn)香，祈求農(nóng)蠶豐收。